Tras años de rentabilidades inferiores a las esperadas y de infraasignación, un número cada vez mayor de inversores se está replanteando el papel de los activos reales en sus carteras. La inflación se mantiene estructuralmente más alta de lo que muchos prevían hace tan solo unos años; la fragmentación geopolítica está remodelando las cadenas de suministro globales y un nuevo ciclo de inversión centrado en la electrificación, la inteligencia artificial, la seguridad energética y el gasto en infraestructuras está impulsando la demanda de recursos físicos en todo el mundo.

No obstante, aunque los argumentos a favor de las materias primas parecen cada vez más convincentes, la realidad es que las estrategias tradicionales de materias primas a menudo no han cumplido las expectativas. Para muchos inversores, la experiencia se ha caracterizado por rentabilidades decepcionantes, caídas prolongadas y beneficios de diversificación que no se materializaron cuando más se necesitaban.

A medida que el mundo entra en una nueva fase de transformación económica e industrial, las materias primas siguen siendo muy importantes. Sin embargo, sostenemos que para aprovechar esta oportunidad se necesita un enfoque más moderno que la simple compra de un índice pasivo de materias primas.

La nueva economía sigue dependiendo de la antigua

Una de las ideas erróneas características de los últimos años ha sido la creencia de que el progreso tecnológico de alguna manera reduce la importancia de los activos físicos.

Ocurre lo contrario.

Las tecnologías que están transformando la economía global requieren una cantidad extraordinaria de recursos. La inteligencia artificial requiere centros de datos, generación de energía y redes de transmisión. La electrificación requiere cobre, níquel, litio y metales de tierras raras (como neodimio, disprosio y praseodimio). La seguridad energética exige inversión tanto en sistemas energéticos tradicionales como renovables. La reindustrialización y el gasto en defensa requieren acero, aluminio y otras materias primas industriales.

Detrás de cada tendencia digital hay una base de infraestructura física y materias primas.

Las estimaciones del sector sugieren que el mundo podría necesitar producir tanto cobre entre ahora y 2050 como se ha producido en toda la historia de la humanidad.

Esta dinámica forma parte de lo que describimos como las “Siete D” (cuadro 1) que impulsan los mercados de materias primas: temas estructurales a largo plazo que están redefiniendo tanto la demanda como la oferta. Desde la descarbonización y la desglobalización hasta la demografía y el gasto en defensa, estas fuerzas están creando un contexto favorable para los activos reales que podría persistir durante muchos años. Mientras que el último superciclo de materias primas, en la década de 2000, se basó en el crecimiento chino y la escasez de oferta, el superciclo actual tiene 7 impulsores estructurales básicos.

Lo que resulta especialmente sorprendente es lo infravaloradas que siguen siendo muchas de estas oportunidades relacionadas con las materias primas. Mientras que los inversores han adoptado con entusiasmo los beneficiarios de la innovación tecnológica, mucha menos atención se ha prestado a los materiales y las infraestructuras necesarios para hacer posible ese crecimiento.

En muchos aspectos, las materias primas parecen cada vez más fundamentales para el panorama económico futuro, al tiempo que siguen siendo periféricas en las carteras de inversión.

¿Por qué ha tenido dificultades la inversión en materias primas tradicional?

El reto no es la clase de activos en sí. A menudo es la forma en que los inversores acceden a ella.

Durante gran parte de las últimas dos décadas, la inversión en materias primas ha sido sinónimo de índices pasivos basados en futuros. La propuesta parecía sencilla: obtener exposición directa a las materias primas, diversificar las carteras de renta variable y bonos, y ofrecer carteras con una buena rentabilidad en entornos inflacionistas.

En la práctica, los resultados a menudo han sido menos convincentes.

Una de las razones es que los futuros sobre materia prima no son lo mismo que poseer materia prima física. Los contratos de futuro vencen y deben renovarse. En los periodos en los que los mercados están en contango, es decir, los contratos de futuros son más caros que los contratos a corto plazo, los inversores pueden sufrir un lastre persistente en su rentabilidad a través de un rendimiento de roll negativo.

En consecuencia, los precios de las materias primas pueden subir, mientras que la rentabilidad de los inversores se queda considerablemente atrás.

Otro desafío es la severidad de los mercados bajistas de materias primas. Los índices de materias primas que solo adoptan posiciones largas pueden experimentar caídas pronunciadas y prolongadas durante períodos de exceso de oferta, crecimiento económico débil o entornos políticos cambiantes (como entre mediados de 2011 y el primer trimestre de 2020). A diferencia de las estrategias activas, las estrategias pasivas tienen poca flexibilidad para adaptarse cuando las condiciones del mercado se deterioran.

La diversificación también ha demostrado ser menos fiable de lo que esperaban muchos inversores. Las materias primas a menudo se consideran un diversificador de carteras, pero las correlaciones con la renta variable han aumentado históricamente durante los periodos de recesión y tensión en los mercados. Cuando el crecimiento económico se debilita, la demanda de materias primas a menudo cae junto con los beneficios empresariales, lo que hace que ambas clases de activos se vean presionadas simultáneamente (por ejemplo, durante la Gran Crisis Financiera (GFC) y la COVID).

El resultado es que los inversores han recibido a menudo una experiencia más volátil y cíclica de lo que sugería el discurso de ventas original.

La oportunidad más allá de los futuros

Otra limitación de los índices tradicionales de materias primas es que solo capturan una parte del universo más amplio de activos reales.

La mayoría de los índices de referencia de futuros se centran en un conjunto relativamente limitado de contratos cotizados en bolsa ponderados según la producción y la liquidez. Si bien esto proporciona una exposición representativa a los futuros de materias primas, excluye muchas áreas que cada vez son más importantes en la economía moderna.

Minerales críticos como el litio, el uranio y los elementos de tierras raras están ausentes de los índices tradicionales. También lo están las empresas que operan en toda la cadena de valor más amplia de las materias primas, incluidos los procesadores, refinadores, operadores de transporte, empresas de servicios públicos y proveedores de infraestructuras.

Estas empresas a menudo se sitúan en el centro de importantes tendencias estructurales, sin embargo, siguen siendo inaccesibles a través de los índices de referencia convencionales de las materias primas. Sus ponderaciones en los índices de referencia de renta variable más amplios también han caído significativamente en las últimas 3 décadas (durante las cuales el peso del sector tecnológico se ha disparado), dejando a muchos inversores poco expuestos.

Para los inversores que buscan exposición a todo el conjunto de oportunidades de las materias primas, creemos que los futuros por sí solos pueden ser insuficientes.

Un enfoque más completo y dinámico

Si la inversión tradicional en materias primas tiene limitaciones, ¿cuál podría ser una solución mejor?

Creemos que la respuesta reside en combinar dos fuentes de rentabilidad distintas pero complementarias: los derivados activos sobre materias primas y las rentas variables de recursos naturales.

Los derivados de materias primas activos pueden ofrecer una exposición directa a los movimientos de los precios de las materias primas y proporcionar la flexibilidad necesaria para beneficiarse tanto de los mercados alcistas como de los bajistas. Un enfoque sistemático largo/corto permite gestionar el riesgo de forma más activa al tiempo que reduce la dependencia de un único régimen de materias primas alcista.

Esta flexibilidad es especialmente valiosa en una clase de activos conocida por sus ciclos de auge y caída y su importante volatilidad. En lugar de simplemente comprar exposición y esperar a que suban los precios, los inversores pueden beneficiarse potencialmente de las condiciones cambiantes del mercado en los mercados alcistas y bajistas.

La renta variable de recursos naturales ofrece una serie de ventajas diferentes. Amplían el conjunto de oportunidades más allá de los mercados de futuros y ofrecen acceso a empresas que operan en todo el ecosistema de recursos mundiales. Estas empresas pueden beneficiarse no sólo de los mayores precios de las materias primas, sino también de las mejoras operativas, el crecimiento de los beneficios y los dividendos.

Es importante destacar que proporcionan exposición a partes del complejo de materias primas a las que, de otro modo, es difícil acceder, incluidos muchos de los recursos más estrechamente vinculados a la descarbonización, la seguridad energética y la transformación industrial. Además, la renta variable de recursos naturales puede facilitar más fácilmente los principios de inversión sostenible que los futuros.

Aunque cada enfoque tiene puntos fuertes y débiles si se considera individualmente, juntos pueden ser altamente complementarios.

Una mejor asignación de activos reales

Las soluciones sobre materias primas pueden diseñarse para ofrecer los resultados específicos que buscan los inversores: diversificación, resistencia a la inflación, rentabilidad atractiva a largo plazo y protección de la cartera en entornos macroeconómicos cambiantes. Para ello, es necesario un enfoque activo.

La combinación de derivados de materias primas con posiciones largas/cortas con renta variable de recursos naturales puede generar una exposición a las materias primas más equilibrada y resiliente. Los derivados pueden proporcionar flexibilidad, liquidez y protección frente a caídas. La renta variable amplía el conjunto de oportunidades, proporciona acceso a la cadena de valor más amplia de los recursos naturales y permite la incorporación de principios de inversión sostenible y renta a través de dividendos.

En conjunto, pueden crear un enfoque más exhaustivo, dinámico y adaptable que las soluciones basadas solo en futuros o solo en renta variable.

Lo que es más importante, se alinean más estrechamente con la forma en que los mercados de materias primas están evolucionando.

El futuro

El mundo está entrando en un período que puede resultar cada vez más propicio para los activos reales.

La transición a sistemas de energía más limpios, el desarrollo de infraestructuras de IA, las tensiones geopolíticas actuales y la renovación de las inversiones industriales apuntan a una demanda sostenida de recursos naturales. Al mismo tiempo, el crecimiento de la oferta sigue siendo limitado en muchos mercados de materias primas tras años de infrautilización.

Para los inversores, los argumentos estratégicos a favor de las materias primas rara vez han parecido más fuertes.

Pero el simple hecho de poseer un índice tradicional de materias primas puede no ser suficiente.

A medida que la relación entre las economías física y digital está cada vez más interconectada, los inversores deben replantearse no solo si asignan capital a las materias primas, sino también cómo acceden a la oportunidad. En última instancia, un enfoque más amplio, dinámico y orientado a los resultados podría resultar más adecuado para aprovechar el próximo capítulo de la historia de las materias primas.

Tribuna elaborada por Robert Schimell, gestor de carteras en Janus Henderson.