América Latina está avanzando a toda velocidad hacia la digitalización de sus servicios financieros, aunque no necesariamente está construyendo al mismo ritmo las reglas para proteger a quienes los utilizan. La expansión de los pagos instantáneos, el mayor acceso a internet y la incorporación de nuevas tecnologías han permitido que la región registre el mayor progreso mundial en inclusión financiera durante los últimos cinco años.
Sin embargo, detrás de ese avance persisten rezagos regulatorios que podrían convertirse en un obstáculo para consolidar los beneficios de esta transformación.
El diagnóstico forma parte del Índice Global de Inclusión Financiera 2026, elaborado por Principal Financial Group y el Centre for Economics and Business Research (Cebr), que evalúa 42 mercados a partir del respaldo que ofrecen los gobiernos, los empleadores y el sistema financiero para facilitar el acceso de la población a productos y servicios financieros.
De acuerdo con el estudio, América Latina incrementó 12,2 puntos su calificación desde 2022, hasta alcanzar 44,8 unidades en 2026. Aunque se trata del mayor avance entre las regiones evaluadas, su resultado todavía permanece por debajo del promedio mundial de 52 puntos, lo que evidencia que el progreso tecnológico no ha resuelto las carencias estructurales de acceso y utilización de servicios financieros.
Uno de los principales motores de este cambio ha sido la conectividad. En los últimos cinco años, la puntuación regional en acceso a internet aumentó 12 puntos, hasta 36,4, por encima del promedio mundial de 34. Los seis mercados latinoamericanos incluidos en el análisis mejoraron, aunque Colombia encabezó el avance con 28,5 puntos adicionales, seguida de Argentina, con 15, y México, con 14,7 puntos.
El crecimiento de la infraestructura digital ha permitido que millones de personas tengan mayores posibilidades de incorporarse al sistema financiero formal, particularmente mediante herramientas de pago que reducen la dependencia de los canales tradicionales y facilitan las transacciones cotidianas.
Los pagos instantáneos cambian las reglas del juego
La expansión de los sistemas de transferencias inmediatas constituye uno de los ejemplos más claros de esta transformación. Desde 2022, la puntuación promedio latinoamericana en volumen de transacciones en tiempo real aumentó casi 150 puntos, frente a un incremento mundial de aproximadamente 85 unidades.
La evolución también se refleja en el comportamiento del efectivo. Entre 2021 y 2024, cinco de los seis mercados analizados redujeron la proporción de efectivo en circulación respecto de su producto interno bruto (PIB). No obstante, México fue la excepción, al registrar un incremento de 0.7 puntos porcentuales.
Las diferencias entre países son significativas. Colombia reportó un crecimiento de 7.733% en las transacciones en tiempo real per cápita, aunque el propio estudio advierte que el porcentaje debe interpretarse con cautela porque partió de una base cercana a cero. Argentina registró un aumento de 767%, Brasil de 565%, México de 161%, Perú de 135% y Chile de 79%.
Pablo Sprenger, presidente de Principal para América Latina, atribuyó buena parte de este dinamismo a la expansión de los sistemas de pagos instantáneos, que permiten a consumidores y comercios realizar operaciones de manera práctica e inmediata.
El directivo destacó el papel de plataformas como PIX en Brasil, Bre-B en Colombia y Transferencias 3.0 en Argentina, que han contribuido a extender la utilización de medios de pago digitales y a incorporar a más participantes al sistema financiero formal.
Sin embargo, advirtió que la digitalización por sí sola no garantiza una inclusión financiera efectiva. El siguiente desafío consiste en conseguir que la innovación amplíe realmente el acceso a los servicios, mientras los mecanismos de protección al consumidor y la regulación evolucionan al mismo ritmo.
Rezago regulatorio, el principal riesgo de la digitalización
La principal advertencia del Índice se encuentra precisamente en la capacidad de los gobiernos para acompañar esta transformación. América Latina registra la segunda calificación promedio más baja del mundo en regulación orientada a proteger a los consumidores de servicios financieros, con apenas 33,1 puntos, menos de la mitad del promedio global de 67,2 unidades.
El problema no es menor: cuatro de los seis mercados latinoamericanos evaluados registraron retrocesos interanuales en este indicador. Colombia ocupa el último lugar de la clasificación mundial, en la posición 42; Perú se ubica en el 40, Chile en el 38 y Argentina en el 37. México tampoco sale bien librado, pues retrocedió tres posiciones hasta el lugar 27.
A este rezago se suma un desafío que podría adquirir mayor relevancia en los próximos años: la regulación de los servicios financieros basados en inteligencia artificial. Aunque esta tecnología promete ampliar el acceso, reducir costos y facilitar la personalización de productos, también plantea riesgos relacionados con la privacidad, la transparencia de los algoritmos, la discriminación y la protección de los datos personales.
En este terreno, América Latina obtiene una puntuación promedio de 45,4 en solidez de los marcos de gobernanza y políticas de inteligencia artificial, frente a 63,3 del promedio mundial. La situación de México resulta particularmente preocupante, ya que ocupa el último lugar entre los 42 mercados evaluados. Chile, Colombia y Perú también figuran entre las diez posiciones más rezagadas o apenas por encima de ellas.
Pushpin Singh, economista principal del Centre for Economics and Business Research, advirtió que las calificaciones latinoamericanas en digitalización están aumentando más rápidamente que aquellas relacionadas con la regulación financiera y la protección de los consumidores.
El especialista señaló que la inteligencia artificial está adquiriendo un papel cada vez más importante como infraestructura para la prestación de servicios financieros, por lo que contar con mecanismos sólidos de gobernanza será determinante para evitar que la innovación termine profundizando las desigualdades existentes.
En su opinión, la diferencia entre una tecnología que amplíe la inclusión y otra que genere nuevas formas de exclusión dependerá, en buena medida, de las políticas públicas y los marcos regulatorios que establezca cada mercado.
La inclusión financiera mundial alcanza un máximo, pero no todos perciben sus beneficios
El estudio de Principal y Cebr también ofrece una radiografía de la evolución internacional. En 2026, la inclusión financiera mundial alcanzó una puntuación de 52 sobre 100, su nivel más alto desde que comenzó a elaborarse el Índice en 2022. La recuperación se explica principalmente por el avance del sistema financiero, cuyo indicador aumentó 4.4 puntos, hasta 55,3, más del doble del incremento registrado en el componente de apoyo gubernamental.
En contraste, el respaldo de los empleadores disminuyó por segundo año consecutivo. Su calificación cayó 2,9 puntos, hasta 65,7, con retrocesos en 83% de los mercados analizados. Las presiones económicas han contribuido a reducir las prestaciones discrecionales, mientras que una mayor participación de los gobiernos y las instituciones financieras podría estar modificando el papel de las empresas como proveedoras de orientación y apoyo financiero para sus trabajadores.
Otro hallazgo relevante es la creciente distancia entre los avances medibles y la percepción de los consumidores. A pesar de que la inclusión financiera alcanzó un máximo histórico, la percepción ciudadana sobre el nivel de inclusión cayó a su punto más bajo desde que existe registro del indicador.
Esta contradicción sugiere que una mayor disponibilidad de productos, plataformas y servicios no necesariamente se traduce en una mejor experiencia para los usuarios, particularmente en un entorno de presiones sobre el costo de vida y mayores expectativas respecto de las instituciones financieras.
El diagnóstico deja una advertencia para América Latina: la región ha conseguido acelerar su transformación financiera y acercar los servicios digitales a segmentos de la población que tradicionalmente permanecían fuera del sistema, pero todavía tiene pendiente construir las condiciones institucionales para que esos avances sean sostenibles.
Para México, el reto es doble. Por un lado, aprovechar la expansión de los pagos digitales y la conectividad para incorporar a más personas al ahorro, el crédito, los seguros y los servicios de inversión; por otro, fortalecer la supervisión y la regulación de un ecosistema financiero que incorpora cada vez más inteligencia artificial.
El avance tecnológico ya está modificando la manera en que los latinoamericanos utilizan su dinero. Ahora, como advierte el Índice Global de Inclusión Financiera 2026 de Principal, la verdadera prueba será conseguir que esa transformación también se traduzca en mayor protección, confianza y bienestar financiero para la población.
Por Funds Society, México
Por Antonio Sandoval