Laura Vaughan, máxima responsable de Direct Lending de Federated Hermes, tiene una reivindicación muy clara: “Los mercados privados pueden seguir clasificándose como inversiones alternativas, pero en muchos sentidos han madurado hasta convertirse en parte de la corriente dominante”. Según su experiencia, los inversores se sintieron atraídos por su baja volatilidad, su limitada correlación con otras clases de activos y los ingresos en efectivo para el calce de pasivos. En esta entrevista nos ha dado su visión sobre los activos privados, profundizando en el crédito directo.

Los activos privados han ganado popularidad y relevancia en los últimos 12 meses, ¿a qué cree que se debe este mayor interés por ellos?

En los últimos 12 meses, el atractivo ha aumentado aún más, ya que las inversiones subyacentes en deuda privada son préstamos a tipo variable. Así, cuando el Euribor, por ejemplo, pasó de ser negativo a acercarse al 4%, este rendimiento adicional se trasladó directamente a la rentabilidad de los inversores.

¿Cree que esta tendencia continuará en 2024 y qué seguirá despertando el interés de los inversores?

Sí, el rendimiento disponible de una inversión en préstamos directos sigue siendo muy atractivo en el entorno actual. Con la expectativa actual de que los bancos centrales sean pacientes con los recortes de tipos, este entorno de rendimiento sólido no cambiará materialmente. Junto con el esperado repunte de la actividad de fusiones y adquisiciones de capital privado, impulsada, por ejemplo, por un entorno de tipos de interés más estable, y las grandes cantidades de pólvora seca que necesitan invertir los fondos de capital privado, el nivel de demanda de préstamos se mantendrá fuerte y, por tanto, los prestamistas directos seguirán siendo capaces de desplegarse a un ritmo constante.

Uno de los activos privados de los que más hemos oído hablar es el crédito privado. ¿Qué puede aportar este activo a la cartera de los inversores?

La fuerte subida de los tipos de interés desde mínimos históricos en los dos últimos años ha dado lugar a unos rendimientos más elevados en un momento en que la inflación ha aumentado, lo que permite a la clase de activos de crédito privado actuar hasta cierto punto como cobertura frente a la inflación. Los préstamos directos a pequeñas y medianas empresas europeas han seguido generando rendimientos sólidos y constantes durante la última década, mostrando incluso resistencia durante la pandemia. En cambio, los rendimientos de los valores de renta fija tradicionales siguen siendo bajos y los préstamos directos a empresas ofrecen a los inversores una prima de iliquidez para impulsar los rendimientos de las carteras, así como un bajo grado de volatilidad en relación con las clases de activos públicos.

En un contexto que ha cambiado, ¿cuál cree que es la mejor manera de enfocar la inversión en deuda privada? ¿Por qué optar por el préstamo directo? ¿Qué aporta esta clase de activos? 

Tras casi dos décadas en un entorno de bajos tipos de interés en Europa, el mercado de préstamos directos se está adaptando a un periodo de subidas a largo plazo. Sigue ofreciendo a los inversores un atractivo nivel de estabilidad en sus carteras de inversión. Una asignación al préstamo directo, centrada en la estrategia adecuada, puede proporcionar al inversor una correlación limitada con otras clases de activos, una baja volatilidad en comparación con los mercados públicos, una exposición diversificada a las industrias subyacentes, ingresos trimestrales en efectivo y un elemento de protección contra la inflación. El entorno sostenido de tipos de interés más altos beneficiará a los inversores que han apostado por fondos de préstamo directo conservadores. Dado que los préstamos son activos a tipo variable, los inversores se beneficiarán de la subida de los tipos básicos de los préstamos. Sin embargo, las empresas con elevados niveles de apalancamiento financiero seguirán sufriendo las consecuencias del aumento del coste de la deuda. Esto ejercerá presión sobre sus pactos de cobertura del servicio de la deuda y provocará un aumento de los impagos. Como resultado, aumentarán las reestructuraciones, especialmente para aquellos fondos de préstamo directo que han prestado con estructuras de préstamo agresivas a empresas cíclicas. La captación de fondos será difícil para estos fondos, ya que los inversores seguirán respaldando estrategias de préstamo directo más conservadoras.

¿Dónde ve las oportunidades para esta clase de activos y en qué tipos de empresas o sectores?

Hemos identificado un «caramelo dulce» para el préstamo directo en la actualidad -y en un futuro previsible-, el préstamo de deuda senior garantizada en el mercado medio-bajo de los mercados del norte de Europa. En estas zonas geográficas, el mercado medio-bajo está menos saturado que los mercados de gran capitalización y medio-alto. Como resultado de ello, así como del continuo dominio de los bancos en este ámbito, la documentación de los préstamos sigue siendo sólida, mientras que las estructuras de préstamo son conservadoras. En el entorno actual de tipos de interés, este segmento ofrece rentabilidades atractivas, con rendimientos superiores al 9% disponibles para operaciones poco apalancadas. El norte de Europa también cuenta con las jurisdicciones más favorables a los acreedores de Europa, lo que, unido a los paquetes de garantías completos y a los importantes colchones de capital que se sitúan detrás de la deuda senior garantizada, significa que las rentabilidades netas en este espacio deberían mantenerse cerca de los niveles brutos. Nuestros fondos de préstamos directos senior garantizados no invierten en ningún préstamo a prestatarios que estén vinculados al consumo minorista y discrecional o que dependan de las materias primas. Los consideramos de mayor riesgo debido al carácter cíclico inherente a los mercados finales. En el actual entorno de mercado, los servicios empresariales, el software y la atención sanitaria son sectores atractivos en los que invertir. No es de extrañar que los prestatarios bien establecidos, que operan en sectores con grandes barreras de entrada y que generan flujos de tesorería estables, fijos y predecibles atraigan la atención de los prestamistas.

Dada la subida de los tipos de interés que hemos observado, ¿es probable que aumenten los impagos? 

La clase de activos ha disfrutado de bajas tasas de impago en los últimos años y las recuperaciones han sido sólidas. Sin embargo, no podemos ignorar el hecho de que estamos invirtiendo en un entorno con varias incógnitas importantes, como unos tipos de interés «más altos durante más tiempo», una menor confianza de los consumidores y la posibilidad de que se produzcan nuevos shocks que podrían hacer subir la inflación o tener un impacto adverso en las cadenas de suministro mundiales. En esta fase del ciclo crediticio, los fondos que han sido menos disciplinados en el análisis del crédito, o que tienen prestatarios con un apalancamiento excesivo que ahora están luchando para hacer frente a una mayor carga de intereses, se encontrarán con más dificultades en la cartera e impagos. Por lo tanto, es importante que los gestores dispongan de una sólida cartera de originación y sean muy selectivos con las empresas a las que prestan. Por este motivo, en Federated Hermes damos prioridad a la calidad de las operaciones y a la originación diferenciada basada en asociaciones bancarias para nuestra estrategia de préstamos directos. 

En cuanto a los procesos de refinanciación, ¿por qué cree que serán una oportunidad para el sector de los préstamos directos?

Cuando un prestatario refinancia, se reajusta la documentación y la estructura de la deuda. En el actual mercado de riesgo reducido, la oportunidad de incluir cláusulas superiores es mayor. Además, se ha reducido el nivel de deuda que los prestatarios desean contraer, por lo que los préstamos garantizados senior están ganando cuota de mercado a los unitranche. Esto se debe al menor coste de los préstamos senior garantizados, aunque con una menor flexibilidad en la documentación del préstamo. Esto significa que para los prestamistas directos de préstamos prioritarios garantizados debería haber un mayor número de oportunidades, con un menor apalancamiento, una mejor documentación del préstamo y mayores rendimientos que en los últimos años. Esto proporcionará una fuerte rentabilidad neta para los inversores y seguirá atrayendo a los inversores a esta clase de activos.

¿Cuáles son las perspectivas para el sector de los préstamos directos en 2024?

Los préstamos directos están alcanzando la mayoría de edad como clase de activos en un momento en el que el panorama macroeconómico está cambiando. Para los inversores, esto significa que la capacidad de conseguir operaciones de alta calidad a través de medios diferenciados será clave para mantener el rendimiento a largo plazo. Esto debería beneficiar a los prestamistas senior garantizados frente a los prestamistas unitranche, que tienen objetivos de rentabilidad más elevados. Esto significa que los préstamos garantizados sénior seguirán ganando cuota de mercado frente a los productos unitranche en el mercado europeo de préstamos. 2024 será probablemente un gran año para los prestamistas directos que han sido disciplinados en su enfoque de préstamo, y por lo tanto no se han distraído con reestructuraciones. Se espera que el flujo de operaciones aumente significativamente, y lo ha hecho en los dos primeros meses de 2024, a medida que los volúmenes de fusiones y adquisiciones primarias de capital privado aumentan. Esto debería proporcionar a los prestamistas directos una sólida cartera de oportunidades para seleccionar.