Centroamérica dejó de ser un punto ciego en el radar de la industria de fondos. En medio de su fragmentación y baja escala, la región empieza a perfilarse como un mercado “early-stage” con una combinación poco común: bajo punto de partida y alto potencial de expansión.
Con activos bajo gestión que apenas rondan entre 7.000 y 10.000 millones de dólares, el bloque centroamericano luce marginal frente a México —que supera los 290.000 millones de dólares— y prácticamente invisible frente a Estados Unidos.
Pero esa brecha, lejos de ser una desventaja absoluta, es precisamente el argumento que comienza a atraer la atención de gestores, banca regional y capital internacional.
El diagnóstico en la región es conocido desde hace tiempo: mercados poco profundos, baja penetración de inversionistas y una industria dominada por la banca tradicional. Sin embargo, el momento actual introduce una variable distinta: la convergencia de múltiples motores de crecimiento en una etapa temprana del ciclo.
La industria de fondos en Centroamérica no compite hoy por tamaño, sino por opcionalidad. La digitalización abre la puerta a millones de potenciales inversionistas que aún no participan en fondos, mientras que los activos reales —desde desarrollos inmobiliarios hasta infraestructura energética— ofrecen vehículos tangibles en economías con baja sofisticación financiera. Por su parte el capital multilateral y de impacto busca precisamente geografías con necesidades estructurales y retornos ajustados por riesgo atractivos.
Sin embargo, no hay que perder de vista la circunstancia actual en la región, estamos frente a un mercado muy pequeño en realidad. Si bien no existe una estadística única consolidada regional, con datos país más estimaciones, se puede saber que Costa Rica es la nación más desarrollada de la región con 4.500 millones de dólares en activos; El Salvador es otro de los países que más han repuntado en los años recientes y reporta activos por 1.590 millones de dólares; Panamá, Guatemala y otros administran varios cientos de millones de dólares cada uno (estimaciones sectoriales históricas). Con esto, el mercado regional (fondos tradicionales) se puede ubicar aproximadamente entre 7.000 a 10.000 millones de dólares en activos bajo gestión (AUM).
Estructuralmente, el mercado de fondos en la región y la industria financiera en general hablan de un mercado pequeño, bancarizado pero poco profundo. Registran también una fuerte dependencia de la banca local, multilaterales e inversionistas internacionales. También reporta una baja participación del inversionista retail.
Si el mercado de fondos de inversión en Centroamérica se compara con el de México, la diferencia es abismal; el país azteca registra activos bajo gestión por aproximadamente 290.000 millones de dólares, esto significa que la industria de Fondos en Centroamérica es cuando menos 41 veces más pequeña. Una diferencia enorme, pero también una gran oportunidad para una región que salvo algunas excepciones, ha avanzado mucho en términos de gobernanza y estabilidad política, a diferencia de otras décadas.
Las debilidades de la industria de fondos en Centroamérica son al mismo tiempo sus áreas de oportunidad: etapa «early-stage»; baja penetración financiera y oferta limitada de productos. Centroamérica representa menos de 0,05% del mercado norteamericano, la oportunidad para el crecimiento es inigualable.
Costa Rica, el ejemplo
Si bien es cierto que el tamaño de su mercado es muy pequeño para figurar en la región y en el mundo, la industria de fondos de Costa Rica es un ejemplo de que si se hacen las cosas bien los efectos se notan con el tiempo, los capitales premian la confianza y las condiciones que se generan para la inversión.
Hace una década, Costa Rica junto con la región era prácticamente inexistente en la industria de fondos de inversión, hoy los gestores que operan en ese país administran recursos por alrededor de 4.500 millones de dólares, de acuerdo con la Cámara de Fondos de Inversión de Costa Rica. El país tiene hoy día la industria de fondos más estructurada de la región con múltiples gestoras, regulación consolidada, presencia de fondos inmobiliarios y una base de inversionistas más amplia.
Otros dos países que han hecho las cosas bien y que poco a poco incrementan su atractivo para los gestores son Panamá y El Salvador.
En el primer caso, Panamá, de hecho ha sido por tradición un fuerte hub financiero, por lo que llama la atención que no tuviera desarrollada una industria de fondos, quizás el hecho de ser un mercado más orientado a banca privada offshore lo limitaba, pero algo ya se está moviendo en la industria de fondos, el primer paso se ha dado con la modernización en años recientes del marco regulatorio. El Salvador también levantó la mano, en años recientes modificó sus leyes y no obstante ser un mercado sumamente pequeño ya refleja crecimientos recientes en su todavía incipiente industria de fondos de inversión de entre 18% y hasta 20% anual, cuando no hace mucho la cifra era prácticamente de 0%.
Es un hecho, no podemos hablar todavía de que en la región tenemos el próximo “Brasil” o “México” centroamericano; el sector de fondos de inversión es incipiente todavía, se trata de un mercado fragmentado
dependiente de cada país y sin integración regional real.
Pero, no obstante su tamaño limitado, el mercado centroamericano presenta oportunidades de largo plazo ligadas a la inclusión financiera y al desarrollo de los mercados de capitales.
Hoy día ya es un hecho la presencia y la penetración de fondos retail, así como el desarrollo de productos inmobiliarios y de deuda privada. El desarrollo de su industria de fondos dependerá de: profundización financiera, fortalecimiento regulatorio e integración regional.
Aunque el punto de partida es limitado, pensar que el tamaño de las economías condena al mercado de fondos en Centroamérica sería quedarse corto. Justamente por su condición “early-stage”, la región concentra varias oportunidades estructurales claras que, bien ejecutadas, pueden detonar crecimiento relevante en la próxima década, coinciden analistas de esta parte de América.
De hecho, hoy Centroamérica tiene el mismo driver que detonó el crecimiento en México en la última década.
Por ejemplo, ya existe tracción en países como Costa Rica y otras economías con crecimiento urbano, turismo y nearshoring incipiente. Hay un nicho para Fondos de real estate, infraestructura y energía; por regla general, los activos tangibles generan confianza en mercados con baja cultura financiera.
Si se logra consolidar dicho interés, las estimaciones locales señalan que el mercado de fondos en la región podría pasar de 10.0000 millones de dólares en la actualidad a activos gestionados por entre 20.000 y 30.000 millones el el mediano plazo, todavía lejos de otras regiones y países cercanos, pero duplicar sus activos en pocos años sería la base para un boom posterior, según las experiencias recientes en mercados cercanos como el de México.
Y no hay que escribir una «receta secreta», todo ya está escrito, el reto para los gestores en la región es simple y consiste en convertir depósitos en inversión: fondos de liquidez, fondos de renta fija y portafolios gestionados. Es sin duda, la vía más rápida de crecimiento, si no pueden preguntar a Chile y México, naciones en donde este modelo ha sido más que exitoso.
En conclusión. Centroamérica no compite hoy por escala, pero sí por opcionalidad futura; sus oportunidades más claras están en: Retail digital (disrupción), activos reales (confianza), integración regional (escala) y capital internacional (financiamiento). Si estos cuatro ejes convergen, el mercado puede transitar de un “early-stage fragmentado” a un ecosistema emergente funcional.
Centroamérica quizás no será el próximo México en lo inmediato ni competirá con Norteamérica en el corto plazo. Pero esa no es la historia. La historia es otra: un mercado pequeño que, precisamente por serlo, concentra uno de los mayores potenciales de transformación en la industria de fondos en la región.
Por Funds Society, México
