La IA, la electrificación y la industrialización están creando nuevas fuentes de demanda estructural, pero también entran en conflicto con la escasez de recursos y la disrupción geopolítica. Al mismo tiempo, la innovación tecnológica está ayudando a generar soluciones en los materiales upstream y la fabricación downstream. Con exposición en toda la cadena de valor, la estrategia Smart Materials está posicionada para captar oportunidades derivadas de cuellos de botella en la oferta, barreras comerciales y avances en la innovación industrial.
El lado físico de la economía digital
La economía global está entrando en una fase de mayor intensidad material, ya que el auge de la IA impulsa la inversión en centros de datos e infraestructuras digitales. Estas instalaciones requieren enormes cantidades de cobre para la energía, el procesamiento, las redes y la refrigeración, además de aluminio y acero para aportar resistencia estructural. La magnitud de la demanda no tiene precedentes. El aumento de la construcción de centros de datos, por sí solo, basta para incrementar de forma considerable las necesidades de suministro. Pero los campus de hyperscalers necesarios para respaldar nuevos modelos en la carrera de la IA pueden contener una intensidad material aproximadamente de 3 a 10 veces superior a la de los centros de datos tradicionales.
Gráfico La inteligencia artificial se encuentra con la demanda de «materiales». Fuente: Robeco
Los metales detrás de la electrificación
La electrificación está creando una segunda y poderosa fuente de demanda de materiales. Los metales básicos industriales (como el cobre, el aluminio y el acero), los metales para baterías (como el litio, el níquel y el grafito) y los productos químicos especializados (como las sales electrolíticas, las películas de polímeros y los lubricantes sintéticos) son todos fundamentales para construir la futura infraestructura energética basada en una energía totalmente eléctrica.
También se necesitan minerales para las tecnologías electrificadas de nueva generación. Los elementos de tierras raras, como el neodimio, el praseodimio y el disprosio, son esenciales para los imanes de alto rendimiento utilizados en los vehículos eléctricos, los drones, los sistemas de automatización y los robots humanoides. Y minerales estratégicos como el galio y el germanio son fundamentales para los semiconductores avanzados, las tecnologías de comunicación y las aplicaciones de defensa.
Construir una economía con menores emisiones de carbono puede, en última instancia, reducir el consumo de recursos, pero crear la infraestructura necesaria para hacerlo exigirá un uso muy intensivo de materiales.
Gráfico: Las tecnologías energéticas están impulsando la demanda estructural de minerales críticos
Fuente: Robeco
Demanda global de minerales críticos en el escenario de políticas declaradas de la AIE (STEPS). Notas: kt = kilotoneladas, Mt = millones de toneladas, STEPS = Stated Policies Scenario. Las cifras del cobre se basan en la demanda de cobre refinado (excluyendo la chatarra de uso directo). Las tierras raras se refieren únicamente a los elementos de tierras raras magnéticos. Los múltiplos de la tasa de crecimiento (en azul) corresponden al periodo 2024-2040. Fuente: AIE, Global Critical Minerals Report, 2026.
Más escasez y desequilibrios generan oscilaciones de precios
Los efectos de la escasez ya empiezan a hacerse visibles en los precios. El cobre alcanzó recientemente máximos históricos, ya que la demanda se fortaleció y la oferta tuvo dificultades para seguir su ritmo. Han surgido dinámicas similares en toda una gama de materiales críticos, desde el aluminio y el litio hasta las tierras raras y el tungsteno.
Sin embargo, los mercados de materias primas son intrínsecamente cíclicos. Los precios altos atraen oferta, mientras que los excedentes suelen presionar los precios a la baja. Lo que diferencia a los ciclos actuales es que la demanda está impulsada simultáneamente por múltiples fuerzas estructurales, entre ellas la IA, la electrificación, la política industrial y la defensa nacional.
La oferta acabará respondiendo, pero no rápidamente. Las nuevas minas requieren años para obtener permisos, financiación y poder construirse, aunque el descenso de la ley del mineral puede dificultar aún más la producción. El desajuste entre la oferta y la demanda podría mantener los cuellos de botella durante más tiempo del que muchos inversores esperan.
De los cuellos de botella a los puntos de estrangulamiento
Incluso cuando se resuelven los cuellos de botella de la producción, surge otro riesgo: la concentración del procesamiento y el refinado. China domina gran parte de la cadena de suministro de minerales críticos y ha aplicado repetidamente controles a la exportación sobre materiales estratégicos, creando lo que son, en esencia, puntos de estrangulamiento disruptivos.
Esto pone de relieve que los riesgos de la cadena de suministro en el ámbito de los minerales van más allá de la minería y pueden perjudicar a la producción de fabricantes, empresas tecnológicas e industrias downstream. Para la estrategia Smart Materials, esto crea oportunidades de inversión en compañías que utilizan soluciones innovadoras para sortear estas restricciones. Entre ellas figuran refinerías fuera de China, así como compañías centradas en la recuperación y el reciclaje de chatarra metálica.
Soluciones para reducir la dependencia
Los gobiernos ya están invirtiendo en capacidad nacional de minería, refinado y reciclaje para asegurar el suministro y reducir la dependencia de productores extranjeros. Además, la escasez a menudo genera sus propias soluciones, ya que los mayores costes fomentan la sustitución de materiales, la mayor eficiencia del procesamiento y el reciclaje. Entre los ejemplos recientes se incluyen importantes fabricantes de vehículos eléctricos que han adoptado baterías de litio-ferrofosfato para reducir su dependencia del níquel y el cobalto, y fabricantes solares que han reducido el contenido de plata en los paneles debido a las continuas subidas del precio de este metal precioso.
Junto con la escasez de materiales físicos, la escasez de conocimiento técnico y de mano de obra cualificada también puede generar potentes cuellos de botella. La escasez de mano de obra sigue respaldando la inversión en automatización y robótica. Al mismo tiempo, los fabricantes de semiconductores dependen cada vez más de actores especializados en sistemas de inspección y pruebas para mejorar los rendimientos y reducir los residuos.
Invertir en restricciones de recursos, innovación y disrupción
La estrategia Smart Materials de Robeco no se basa únicamente en el aumento de la demanda de recursos escasos o en el alza de los precios de las materias primas; también se apoya en la forma en que las industrias responden a la escasez. A medida que surgen restricciones de recursos, cuellos de botella y puntos de estrangulamiento, el capital se desplaza hacia nueva oferta, reciclaje, materiales alternativos y tecnologías que mejoran el rendimiento.
Gráfico Smart Materials, invertir en escasez e innovación. Fuente: Robeco
La estrategia invierte en un amplio conjunto de oportunidades, combinando exposición a compañías upstream que suministran materiales brutos, refinados, recuperados y reciclados con compañías más downstream que proporcionan equipos de fabricación especializados, software, sistemas de automatización y tecnologías industriales.
Al invertir en todos estos mecanismos de ajuste, la estrategia Smart Materials trata de captar valor y crecimiento allí donde surjan dentro de la cadena de suministro de materiales y fabricación.
Tribuna de Pieter Busscher y Mutlu Gundogan, gestores de Robeco
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