Hay que atender a todas las preguntas sobre las sólidas tendencias de crecimiento y las fuerzas innovadoras que impulsan al sector de salud en los mercados. Estos son todos los puntos más destacables y que muchos inversores deben atender:

¿Por qué el año pasado el sector salud se situó a la zaga del conjunto del mercado y cuáles son sus perspectivas para 2024?

 Los inversores en acciones del sector salud obtuvieron resultados decepcionantes en 2023, ya que estos valores registraron rentabilidades relativas inferiores a las de los mercados globales. Sin embargo, si analizamos el sector en profundidad, descubriremos un panorama más complejo. Las previsiones de crecimiento de los beneficios son saludables y las valoraciones resultan atractivas en algunas industrias clave. Mientras que las acciones de megacapitalización del sector tecnológico han impulsado los mercados de renta variable global en un contexto de entusiasmo por la inteligencia artificial (IA), otros sectores se han visto rezagados. Además, aunque la IA impulsó el mercado en 2023, fue el sector tecnológico el que generó la mayor parte de las ganancias. Creo que los inversores han pasado por alto las oportunidades y aplicaciones de la IA en el sector salud, que registra un sólido crecimiento de los beneficios y opciones en cuanto al uso de la IA a largo plazo. Desde la perspectiva de los fundamentales, las empresas del sector salud siguen siendo muy rentables, existen numerosas oportunidades de crecimiento y el entorno normativo continúa siendo razonable.

 ¿Cuáles cree que serán los principales factores que impulsarán en sector en 2024?

 Como inversores activos, nos centramos en empresas de calidad que se benefician de tendencias duraderas de crecimiento empresarial en el conjunto del sector y que se negocian a valoraciones atractivas. Entre ellas se incluyen las empresas de diagnóstico y ciencias de la vida que ayudan a mejorar la detección temprana de enfermedades y las empresas tecnológicas que puede que se beneficien de la introducción en la salud de soluciones impulsadas por la IA para mejorar los resultados, no solo en la atención médica, sino en el conjunto del sector salud. Las empresas de equipos innovadoras también están desarrollando nuevos medios para mejorar los resultados —por ejemplo, a través de la cirugía robótica y otros tipos de procedimientos mínimamente invasivos—. Las acciones de biotecnología son relativamente caras, por lo que los inversores deben tener especial cuidado y asegurarse de que el perfil de negocio y crecimiento de una empresa de este grupo justifique el nivel de precios.

Muchas tendencias de crecimiento del sector salud se alimentan de la necesidad de eficiencia y ahorro de costes de los sistemas sanitarios de todo el mundo. En consecuencia, creo que estas tendencias persistirán con el paso del tiempo y que es poco probable que se vean frenadas por las dificultades macroeconómicas. A nuestro juicio, la clave del éxito de los inversores en renta variable reside en invertir en empresas, no en ciencia. Eso significa que los inversores deben buscar empresas del sector salud con negocios de calidad y abstenerse de predecir los resultados de la investigación y el desarrollo científicos, lo que obviamente resulta difícil de hacer. Estas empresas estarán bien equipadas para superar la debilidad del mercado a corto plazo y para ofrecer a los inversores en renta variable fuentes innovadoras de crecimiento constante para las difíciles situaciones que nos esperan.

La IA es una megatendencia que está transformando sectores enteros y que afecta de manera cotidiana a nuestra vida y nuestros lugares de trabajo. ¿De qué modo la IA está impulsando el cambio en el sector salud?

La IA ofrece un potencial enorme para mejorar la eficiencia del sistema sanitario porque acelera los ensayos clínicos, rebaja la carga administrativa y mejora los resultados al reducirse los errores médicos. Creemos que estas eficiencias potenciales no se reflejan en las valoraciones de muchas empresas del sector. Veamos algunos ejemplos de innovación en IA que observamos en el ámbito sanitario.

En un futuro no muy lejano, posiblemente tendremos asistentes de enfermería basados en IA capaces de ayudar en el diagnóstico de enfermedades, la programación de citas y la cumplimentación de historiales de cuidados ambulatorios, lo que ahorraría muchas formas de trabajo al personal médico.

Otra área de oportunidad es la lectura más precisa de imágenes médicas. En un estudio de 2020, Google demostró que su algoritmo de IA era más eficaz que los radiólogos experimentados a la hora de leer imágenes de mamografías para detectar el cáncer, un avance fascinante que posiblemente se traducirá en mejores resultados para las pacientes.

Las empresas están incorporando la IA en las herramientas comerciales. Tal es el caso de la estadounidense Veeva Systems y la irlandesa ICON. A medida que las capacidades de la IA mejoren y su uso se generalice para diagnosticar enfermedades, creemos que las empresas que ofrecen software como servicio para la atención sanitaria disfrutarán de una mayor demanda. Veeva y la japonesa M3 ofrecen una gama de servicios de software: desde ensayos clínicos y sistemas de control de la salud en el hogar, hasta software de marketing para la venta de productos farmacéuticos.

¿En qué se diferencia el AB International Health Care Portfolio de otros fondos del sector salud?

Cuando me hice cargo de este fondo en 2013, nuestro objetivo era crear un proceso de inversión basado en la fuerte creencia de que, a la hora de seleccionar empresas del sector salud, es más importante centrarse en los fundamentales de negocio que tratar de predecir los resultados científicos. Por tanto, en vez de intentar apostar si un ensayo con fármacos tendrá éxito o no, y si el precio de la acción subirá, invertimos en empresas que ya cuentan con un modelo de negocio rentable y una gama de productos con resultados probados, a unas valoraciones atractivas. Para invertir de forma efectiva en acciones del sector salud se requiere una serie de competencias únicas. Aplicando un proceso de inversión disciplinado que integre los diversos factores que afectan a las empresas del sector, los inversores pueden acceder a fuentes de crecimiento sólido de los beneficios que pueden ayudar a captar el potencial de rentabilidad a largo plazo en una cartera de renta variable.

¿Deberían preocuparse los inversores por las consecuencias de las elecciones de Estados Unidos que se celebran a finales de año?

Los inversores suelen considerar que las acciones del sector salud son vulnerables a la volatilidad en años electorales, pero el historial de estos valores muestra un relato diferente. De hecho, creemos que la incertidumbre política no necesariamente supone riesgos graves para el sector salud. Además, el hecho de que el 10% del PIB mundial se gaste actualmente en atención sanitaria constituye un factor favorable estructural para el sector que debería cobrar impulso con el envejecimiento de la población, al margen de los cambios políticos a corto plazo. Incluso las empresas más orientadas al mercado interior podrían tener modelos de negocio parcialmente protegidos de los riesgos normativos y relativos a los reembolsos de Estados Unidos. Algunos ejemplos son las empresas consagradas de «pico y pala» que operan entre bastidores y suministran a las empresas que desarrollan fármacos, los fabricantes de dispositivos médicos y los hospitales. Además, es improbable que las empresas de diagnósticos y servicios de software acusen presiones por motivos políticos, sobre todo por su capacidad para reducir los costes para los sistemas sanitarios. Del mismo modo, la innovación en IA que he señalado antes es una tendencia que dudo se vea entorpecida por la política. Por último, puede que volvamos a tener un gobierno dividido, y eso suele reducir la probabilidad de que se apruebe nueva legislación de calado. También limita la posibilidad de aplicar recortes presupuestarios que puedan poner en peligro la financiación de grandes agencias, como el Organismo para el Control de Alimentos y Medicamentos (FDA) y los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

¿Cómo resumiría las perspectivas para los inversores en el sector salud?

Las valoraciones siguen siendo razonables en el sector, sobre todo tras el peor comportamiento relativo registrado en 2023. Creemos que invirtiendo en empresas altamente rentables, con sólidas oportunidades de reinversión (como en IA), los inversores pueden generar sólidas rentabilidades ajustadas al riesgo a largo plazo. Aunque el crecimiento macroeconómico puede afectar a determinados subsectores sanitarios, seguimos creyendo que la sensibilidad del sector a la economía sigue siendo baja en comparación con otras industrias, y que el potencial de innovación continúa siendo elevado. En definitiva, tengo confianza en la filosofía y el proceso que seguimos desde hace tiempo —con el objetivo de ofrecer una exposición constante a la rentabilidad empresarial y el crecimiento— y que en el pasado ha ofrecido buenos resultados a los inversores. Aunque el mercado continuará debatiendo sobre el nivel definitivo de los tipos de interés y sus efectos en el conjunto de la economía, nosotros seguimos creyendo que ya se ha producido la mayor parte de la normalización de los tipos. Teniendo en cuenta la constante innovación en el sector, así como los altos niveles de rentabilidad de las empresas y la menor dependencia de las condiciones económicas, seguimos creyendo que el sector salud ofrece oportunidades interesantes a largo plazo para que los inversores en renta variable sigan bien posicionados.

Vinay Thapar, gestor del fondoAB International Healthcare Portfolio