Latinoamérica vive una gran paradoja financiera. Nunca antes había existido un ecosistema digital tan amplio para democratizar el acceso a productos financieros, y sin embargo, la penetración de fondos de inversión entre la población sigue siendo baja en comparación con economías desarrolladas e incluso frente a algunos mercados emergentes.
La región avanzó aceleradamente en inclusión financiera durante los últimos años gracias a la digitalización bancaria, el crecimiento fintech y la expansión de plataformas móviles. Entre 2017 y 2021, el porcentaje de latinoamericanos con acceso a una cuenta financiera pasó de 55% a 74%, aunque todavía cerca de 122 millones de personas permanecían fuera del sistema financiero formal, según datos del Banco Mundial citados por BBVA.
Paralelamente, el ecosistema fintech latinoamericano se duplicó entre 2018 y 2021 y superó las 3.000 empresas en 2024, impulsado principalmente por pagos digitales, banca móvil y crédito alternativo. Pero el acceso financiero no necesariamente se ha traducido en cultura de inversión.
El verdadero desafío para la industria regional de fondos no es únicamente atraer nuevos clientes, sino transformar estructuralmente a millones de ahorradores conservadores en inversionistas de largo plazo.
En América Latina, gran parte del ahorro continúa estacionado en instrumentos líquidos, cuentas bancarias tradicionales o activos considerados “refugio cultural”, particularmente bienes raíces y dólares. A diferencia de Estados Unidos, donde existe una profunda cultura de inversión ligada a fondos mutuos, cuentas de retiro y mercados bursátiles, en gran parte de la región el concepto de invertir sigue asociado a altos patrimonios o perfiles sofisticados.
La desconfianza histórica hacia los sistemas financieros explica parte del fenómeno. Décadas de inflación, devaluaciones y crisis bancarias dejaron una memoria colectiva orientada a privilegiar liquidez y protección patrimonial sobre construcción de portafolios diversificados.
En países como Argentina, la dolarización informal del ahorro sigue siendo una práctica extendida. En otros mercados, como México o Colombia, la inversión inmobiliaria continúa siendo vista como uno de los principales mecanismos de preservación de valor patrimonial, incluso entre segmentos medios.
El resultado es que la industria latinoamericana de fondos mantiene niveles de penetración relativamente reducidos frente al tamaño de sus economías y poblaciones. La OCDE ha señalado que, salvo excepciones como Brasil, la industria regional de fondos mutuos continúa subdesarrollada en relación con el PIB y el ingreso per cápita.
Brasil representa precisamente una excepción relevante. Su mercado de fondos logró desarrollar mayor profundidad financiera gracias a décadas de sofisticación bancaria, altas tasas de interés históricas y una amplia base de inversionistas locales. Sin embargo, incluso allí el reto de migrar ahorro de corto plazo hacia inversión patrimonial de largo plazo continúa siendo relevante.
El problema también tiene un componente previsional. Latinoamérica exhibe bajos niveles de ahorro voluntario para retiro. En buena parte de la región, los sistemas pensionarios obligatorios son insuficientes o enfrentan presión demográfica creciente, mientras que el ahorro complementario privado todavía tiene baja penetración entre la población.
Eso limita uno de los motores más importantes para el desarrollo de industrias robustas de gestión de activos: el ahorro sistemático de largo plazo.
Paradójicamente, la revolución fintech sí está creando las condiciones para modificar lentamente este patrón. La expansión de billeteras digitales, neobancos y plataformas de inversión ha reducido barreras de entrada históricas. Hoy, millones de usuarios pueden abrir cuentas, invertir montos pequeños o acceder a instrumentos financieros desde un teléfono móvil.
La transformación digital es evidente. En 2023, América Latina registró más de 262 millones de usuarios de pagos digitales y cerca de 59 millones de usuarios de banca digital, con Brasil y México liderando gran parte de esa expansión, de acuerdo con perspectivas económicas regionales de la OCDE. Además, el número de fintechs latinoamericanas pasó de 703 en 2017 a más de 3,000 en 2024.
Sin embargo, la digitalización financiera aún se encuentra en una etapa relativamente temprana respecto a productos de inversión sofisticados. Muchas plataformas digitales siguen concentradas en pagos, transferencias, consumo o crédito, más que en construcción patrimonial.
Incluso entre usuarios bancarizados digitalmente, persiste una limitada educación financiera sobre conceptos como diversificación, riesgo ajustado, interés compuesto o inversión de largo plazo.
Ahí emerge uno de los principales retos estratégicos para la industria regional de asset management: simplificar radicalmente la experiencia de inversión.
La siguiente etapa del crecimiento probablemente dependerá menos de crear productos complejos y más de diseñar soluciones intuitivas, automatizadas y accesibles para inversionistas primerizos.
Modelos como inversión fraccionada, portafolios automatizados, fondos temáticos accesibles desde aplicaciones móviles y productos híbridos entre ahorro e inversión podrían acelerar esa transición.
La oportunidad potencial es enorme. América Latina cuenta con una población relativamente joven, creciente digitalización y una expansión sostenida de clases medias urbanas en varios mercados. Además, el avance regulatorio fintech en países como Brasil, México, Chile y Colombia está comenzando a generar ecosistemas más propicios para la innovación financiera.
No obstante, la transición de ahorrador a inversionista difícilmente ocurrirá de manera automática. Requiere estabilidad macroeconómica, mayor confianza institucional, incentivos fiscales adecuados y, sobre todo, educación financiera masiva.
Porque el problema de América Latina ya no es únicamente de acceso al sistema financiero. El siguiente gran desafío es lograr que millones de personas no solo guarden dinero, sino que aprendan a invertirlo productivamente.
Por Funds Society, México
Por Antonio Sandoval