La energía nuclear es una fuente de electricidad limpia, eficiente y esencial que se utiliza para satisfacer las crecientes demandas energéticas del mundo. La energía nuclear puede producir electricidad a una escala mayor mientras minimiza las emisiones de gases de efecto invernadero.

Esto ayuda a los países a expandir su red eléctrica y su uso, al tiempo que limita la contaminación del aire. Aproximadamente el 9% de la electricidad del mundo se generó a partir de la energía nuclear en 2022, lo que representa aproximadamente el 30% de la electricidad con bajo contenido de carbono del mundo.

“De acuerdo con las nuevas proyecciones, para cumplir con los objetivos de transición energética fijados para 2050, es posible que se necesiten alrededor de 800 GW de nueva energía nuclear, lo que puede representar alrededor del 20 por ciento del posible consumo global de electricidad”, comentan los expertos de Global X ETFs.

El combustible de uranio permite que las plantas de energía nuclear generen electricidad. Un solo gránulo de uranio, ligeramente más grande que la goma de borrar de un lápiz, contiene la energía equivalente a una tonelada de carbón, tres barriles de petróleo o 17.000 pies cúbicos de gas natural.

La producción global de energía nuclear impulsa principalmente la demanda de esta materia prima. A pesar del crecimiento esperado en la energía nuclear y un aumento correlativo en la demanda de uranio, a veces resulta difícil obtener exposición a esta materia prima. El uranio se comercializa con poca liquidez en los mercados de futuros y existen restricciones de propiedad relacionadas con su uso en la producción de armamento.

Generación de electricidad de uranio y sus ventajas

La energía nuclear sigue siendo una de las pocas fuentes de electricidad que combina la generación de energía a gran escala y las bajas emisiones de gases de efecto invernadero con costos comparables a los de las estaciones de energía de combustibles fósiles tradicionales.

Al igual que las plantas de carbón o gas natural, los reactores nucleares generan electricidad al producir una inmensa cantidad de calor. Este calor produce vapor, que impulsa una turbina conectada a un motor eléctrico. A medida que la turbina gira, el motor eléctrico produce electricidad. Sin embargo, en las centrales eléctricas nucleares, el calor se genera a partir de la división de átomos de uranio-235 en el proceso de fisión nuclear, en lugar de quemar combustibles fósiles.

“La fisión nuclear produce miles de veces más energía que la que se libera a través del proceso de quemar cantidades similares de combustibles fósiles, lo que hace que la energía nuclear sea un método muy eficiente para generar energía a escala para servicios públicos”, dicen desde Global X ETFs.

Adicionalmente, los costes continuos de combustible para las plantas de energía nuclear se mantienen en un nivel bastante bajo, dada la cantidad mínima de material necesaria para alimentar la planta.

Además de la ventaja en cuanto a la densidad de energía del uranio, la energía nuclear también se encuentra entre los métodos más limpios para producir electricidad, según la medición de emisiones de gases de efecto invernadero. La Agencia de Producción Ambiental de los EE. UU. estima que el 35% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero provienen de la electricidad y la calefacción (25 %), así como de otras fuentes de energía (10%), lo que brinda a la energía nuclear la oportunidad de reducir las emisiones globales, mientras aumenta la participación total en la generación de electricidad junto con la energía eólica, solar e hidroeléctrica.

Cameco: a la cabeza

En 2017, Cameco, una de las compañías de uranio más grandes que cotiza en bolsa, produjo el 15% de la producción de uranio del mundo, antes de recortes generalizados en la producción a mediados de 2018.

La compañía anunció planes para reiniciar la producción en McArthur River en febrero de 2022, y el 9 de noviembre de 2022, se anunció que la fábrica de Key Lake había procesado y empacado mineral de uranio de McArthur River por primera vez desde que estas instalaciones se habían puesto bajo cuidado y mantenimiento en enero de 2018.

La división de uranio de Cameco operó un 60% por debajo de la capacidad en 2022 debido a las decisiones de disciplina de oferta planificada, incluido el retorno de McArthur River/Key Lake a la producción después de cinco años de cuidado y mantenimiento.

Han ajustado su cronograma de producción para que McArthur River/Key Lake y Cigar Lake produzcan al 100 % de su capacidad (18 millones de libras por año) en 2024 debido a mejoras en el mercado, nuevos contratos a largo plazo y conversaciones de contratación. Cameco puede aumentar la producción de sus activos existentes a 25 millones de libras por año en McArthur River/Key Lake, pero en ese caso, se necesita más inversión. También espera aumentar la producción en sus instalaciones de conversión Port Hope UF6 a 12.000 toneladas para 2024 para respaldar su negocio de servicios de conversión a largo plazo.

Las inquietudes geopolíticas podrían afectar el suministro de uranio: el caso de Níger y Rusia

Alrededor de un cuarto de la electricidad de la UE proviene de la energía nuclear, y Francia depende de la energía nuclear para cubrir las necesidades energéticas del país, gran parte de ello impulsado por el uranio nigerino. Si bien el golpe en Níger podría amenazar la capacidad de Europa, las reservas globales deberían ser suficientes para satisfacer la demanda de uranio de la UE a mediano plazo.

En términos más generales, Níger representa solo el 4% del suministro global de uranio. Aún no se ha visto el efecto que tendrá el golpe de estado sobre la producción de uranio nigerino, pero acontecimientos similares en otros países ricos en recursos tuvieron efectos mínimos en la minería. En términos de ingresos por exportación, Níger puede comenzar a recurrir a otros países en lugar de Francia y los Estados Unidos. “Pensamos que esto respalda la idea de adoptar un enfoque más diversificado al invertir en uranio en lugar de apostar a empresas individuales”, analizan desde Global X ETFs.

Es posible concluir que la medida de limitar la presencia de Rusia en la industria del uranio podría ejercer presión sobre el suministro secundario. Rusia mantiene la posición de ser el principal proveedor de servicios de enriquecimiento de uranio en el mercado internacional, ya que contribuye al 35% del enriquecimiento mundial.

Tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia, los gobiernos de todo el mundo revisaron las cadenas de suministro de materias primas, especialmente en el sector energético. En este tenor, EE. UU. ha prohibido las importaciones de uranio de Rusia. En el suministro primario, el uranio ruso representa el 5 % del suministro global de uranio, por lo que es probable que con la limitación de sus exportaciones se afecte al mercado más amplio, lo que lo volvería aún más ajustado.

Perspectiva para la industria del uranio

Los precios del uranio se vieron afectados después del desastre nuclear de Fukushima de 2011, que condujo al cierre en varios años de todas las plantas de energía nuclear en Japón. Durante los últimos once años, la industria nuclear global ha recuperado la producción de energía nuclear más allá de los niveles previos a Fukushima. Japón dedicó especialmente un esfuerzo concertado a restaurar sus capacidades nucleares, operando un total de 33 reactores nucleares hasta la fecha.

Desde el entorno previo a la pandemia, el argumento de inversión se ha vuelto positivo; en 2022, la energía nuclear se ha posicionado como una solución climática basada en la Ley de Reducción de la Inflación de los EE. UU. y una “actividad de transición” en virtud de la Taxonomía Verde de la UE.

Después de la invasión de Rusia a Ucrania y la consecuente crisis energética, las preocupaciones de seguridad energética han reforzado el papel del uranio y la energía nuclear como fuente estratégica y confiable de energía. Los precios del uranio subieron constantemente en el segundo trimestre de 2023, ya que los catalizadores positivos continuaron creciendo. “Incluso en un entorno económico difícil caracterizado por preocupaciones de recesión y altas tasas de interés, el uranio se ha distinguido de algunas de sus materias primas homólogas al continuar manteniendo el impulso”, aseguran desde Global X ETFs.

Los recientes pasos tomados por los legisladores para validar la energía nuclear demuestran que habría apoyo para los precios del uranio y se prevé que esto despierte aún más el interés de los inversionistas. “Creemos que los cambios en las políticas, así como el déficit de oferta que causan las nuevas fuentes de demanda, respaldan una sólida perspectiva de crecimiento para el uranio”, finalizan estos expertos.