La escasez de agua ya no es sólo un problema de los países en desarrollo con climas desérticos. A medida que crece la demanda de soluciones hídricas, los inversores de capital encontrarán oportunidades en empresas que ayuden a saciar la sed de comunidades resecas de todo el mundo con soluciones innovadoras.
El mundo tiene un grave problema de liquidez, y no está en los mercados financieros. Alrededor de 2.000 millones de personas en el planeta no tienen acceso a agua potable segura, mientras que 3.600 millones carecen de acceso a un saneamiento gestionado de forma segura, según el Banco Mundial. En los últimos años, la grave escasez de agua ha sido noticia en todo el mundo, afectando a una lista cada vez mayor de comunidades, desde Ciudad del Cabo (Sudáfrica) hasta Scottsdale (Arizona). Se necesitan urgentemente importantes mejoras de las infraestructuras y productos para aliviar el estrés hídrico.
Aumento de la sed para un suministro cada vez menor
El cambio climático, el crecimiento demográfico y la urbanización están intensificando los problemas. «Las deficiencias en el acceso al abastecimiento de agua y el saneamiento, el aumento de la población, los modelos de crecimiento más intensivos en agua, la creciente variabilidad de las precipitaciones y la contaminación se combinan en muchos lugares para hacer del agua uno de los mayores riesgos para el progreso económico, la erradicación de la pobreza y el desarrollo sostenible», informa el Banco Mundial.
En todos los mercados emergentes, la escasez de agua es un azote omnipresente. En Somalia, una sequía regional causó unas 43.000 muertes el año pasado, según la Organización Mundial de la Salud. En Argentina, una dura sequía está devastando el crecimiento económico, y el Fondo Monetario Internacional ha rebajado recientemente su estimación de crecimiento del PIB para 2023 del 2,0% al 0,2%. En Asia, cerca de 1.000 millones de personas y 2 billones de dólares de PIB se encuentran en zonas de gran estrés hídrico.
En Estados Unidos, el río Colorado se encuentra en niveles drásticamente bajos, amenazando el suministro de agua a millones de personas. Los residentes de Rio Verde Foothills, Arizona, son una víctima reciente del suroeste reseco, ya que la comunidad se quedó sin suministro de la vecina Scottsdale en enero.
Las empresas también necesitan agua. Por ejemplo, la producción de obleas semiconductoras requiere mucha agua. La construcción por parte de Intel de dos plantas de fabricación de semiconductores en Arizona -no lejos de Rio Verde Foothills- ejercerá aún más presión sobre el menguante suministro.
Mientras tanto, en Europa, un verano seco seguido de una sequía invernal ha agotado lagos y ríos. El bajo nivel del agua ha frenado la producción nuclear francesa (responsable del 70% de la electricidad del país) y la producción hidroeléctrica noruega (90% de su electricidad). En Alemania, la escasa profundidad del Rin está perturbando una ruta marítima clave.
Se avecina un superciclo de gasto en soluciones hídricas
Durante décadas, el mundo ha invertido muy poco en infraestructuras y tecnologías hídricas, lo que ha contribuido a la escasez de agua y a los problemas de calidad. Los mercados desarrollados tienen sistemas de canalización anticuados y deteriorados, mientras que los emergentes carecen de sistemas de transporte y tratamiento. Por ejemplo, en EE.UU., el gasto anual en infraestructuras hídricas ronda los 50.000 millones de dólares, pero la inversión real necesaria se sitúa en torno a los 2.000 millones de euros.
Se están realizando esfuerzos para cerrar esa brecha. Creemos que las inversiones en soluciones para el agua van a acelerarse sustancialmente en los próximos años. Esto se verá impulsado por una combinación de programas gubernamentales, una mayor inversión de capital privado y nuevas soluciones tecnológicas innovadoras. El estímulo gubernamental estadounidense para las inversiones en agua incluye 80.000 millones de dólares en la Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleo de 2021, 20.000 millones de dólares en la Ley de Reducción de la Inflación y fondos adicionales para el tratamiento y reciclaje del agua en la Ley CHIPS y de Ciencia.
Aumentar el apoyo gubernamental puede ayudar a abordar el gasto relativamente escaso hasta la fecha en la consecución del Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) 6 (Visualización) de las Naciones Unidas (ONU). Aunque la filantropía y el gasto público son importantes para cumplir los ODS, creemos que el sector privado -y los inversores de capital- deben desempeñar un papel destacado.
Se necesitan soluciones para el agua que aborden tanto los problemas de la demanda como los de la oferta. Por el lado de la demanda, la medición del agua, los sistemas de riego eficientes y las tecnologías de agricultura de precisión pueden hacer más eficiente el uso del agua existente. En cuanto al suministro, el tratamiento de aguas residuales, la detección de fugas y la desalinización pueden aumentar la disponibilidad de agua limpia.
Soluciones clave para el agua: Del tratamiento de aguas residuales a la desalinización
Los cambios en el régimen de lluvias amenazan los campos, por lo que los agricultores necesitan maquinaria de riego más inteligente. Los sistemas de riego por aspersión y goteo, utilizados para mantener el crecimiento y la humedad de los cultivos, se están beneficiando de nuevas tecnologías que reducen el despilfarro de agua y mejoran la productividad. Con la ayuda de las subvenciones públicas, las políticas de apoyo y la innovación, se prevé que el mercado registre una tasa compuesta de crecimiento anual (TCAC) del 9,5% hasta 2030, según Mordor Intelligence, empresa de estudios de mercado. EE.UU. es el mercado de maquinaria de riego de más rápido crecimiento. Lindsay, con sede en Omaha (Nebraska), vende un sistema de riego automatizado y más eficiente que ahorró a sus clientes más de 164.000 millones de galones de agua en 2021.
Lejos de los campos que alimentan el planeta, las aguas residuales son otro componente clave de la sostenibilidad del agua. Puede sonar repulsivo para algunos, pero el tratamiento y la reutilización de las aguas residuales -para la agricultura, la industria y aplicaciones no potables como la limpieza de las calles- es en realidad una gran oportunidad. La ONU calcula que el 80% de las aguas residuales del mundo no se reutiliza y, en muchos mercados emergentes, se vierte directamente al medio ambiente con consecuencias devastadoras.
El tratamiento de aguas residuales es un negocio en expansión. Según Grand View Research, el mercado mundial de equipos de tratamiento de aguas residuales tenía un valor de 63.500 millones de dólares en 2022 y se prevé que crezca a un ritmo del 4,5% hasta 2030. Algunos países van por delante, como Singapur, donde las aguas residuales recicladas cubren ya el 40% de la demanda del país. Israel reutiliza el 90% de sus aguas residuales, con lo que cubre una cuarta parte de las necesidades de agua del país en una región en la que no llueve varios meses al año. Danaher, con sede en Washington, D.C., fabrica instrumentos de precisión y sistemas de tratamiento de aguas residuales.
El aumento del calor en los desiertos y la frecuencia de las sequías están mermando las fuentes de agua dulce. Las tecnologías de desalinización son una forma eficaz de aumentar el suministro, y se han vuelto mucho más económicas y menos intensivas en energía, gracias a importantes mejoras en los intercambiadores de presión y la filtración por ósmosis inversa. Las grandes plantas desalinizadoras son ya habituales en Oriente Medio, y las nuevas y enormes iniciativas en países como la India ofrecen esperanzas a una población sedienta. Se calcula que el mercado de la desalinización, con un valor de 15.500 millones de dólares en 2022, crecerá un 9,4% anual hasta 2030.
Algunas empresas diversificadas del sector del agua abordan múltiples problemas. Xylem, con sede en Washington, D.C., ofrece equipos y servicios de transporte, tratamiento, análisis, eficiencia de uso, reutilización y desalinización. Con productos que aumentan el acceso al agua potable, reducen la contaminación y combaten las enfermedades transmitidas por el agua, Xylem aborda cuestiones clave tanto en los mercados emergentes como en los desarrollados.
Mantener los grifos abiertos para un crecimiento potencial
¿Qué hace atractiva a una empresa de soluciones para el agua? Como en cualquier industria, la tecnología y los productos líderes pueden ayudar a cimentar ventajas competitivas. Los productos deben ser extremadamente fiables, ya que el agua potable, el tratamiento de aguas residuales y el agua agrícola son servicios críticos, y la seguridad de los productos es primordial. A menudo, los clientes prefieren mantener las tecnologías y los productos a largo plazo en lugar de cambiar de proveedor por ventajas económicas a corto plazo. En consecuencia, los modelos de negocio sólidos requieren relaciones estrechas con los clientes, desde las empresas de servicios públicos a las industriales, pasando por los agricultores.
Los inversores en capital encontrarán en las soluciones para el agua atractivas oportunidades de crecimiento en un sector que puede verse eclipsado por empresas de mayor perfil centradas en el clima. Pero al igual que la fontanería doméstica es esencial para la vida moderna, las empresas que ayudan a mantener los grifos del mundo fluyendo son esenciales para un futuro más sostenible. Los inversores que puedan encontrar proveedores innovadores de soluciones para el agua podrán captar un potencial de crecimiento a largo plazo que debería resistir la debilidad económica, al tiempo que abordan un problema fundamental al que se enfrenta la humanidad tanto en los países desarrollados como en los emergentes.
Tribuna escrita por David Wheeler, gestor de la cartera de soluciones climáticas sostenibles y analista senior de las carteras de renta variable temática sostenible en AllianceBernstein; y Daniel C. Roarty, director de inversiones del equipo de Crecimiento Global y Temático de AllianceBernstein.
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