Hace poco escribíamos sobre cómo la gran demanda contenida y la solidez general de los balances de los consumidores estadounidenses podrían contribuir a una fuerte recuperación económica, especialmente en segmentos de mercado como los viajes y el ocio. Al igual que los consumidores dejan atrás la pandemia con importantes niveles de ahorro, las empresas acumulan ahora unos niveles de caja récord.
A finales del cuarto trimestre de 2020, las posiciones de caja de las empresas habían aumentado hasta los 244.700 millones de dólares. Mientras los inversores analizan los posibles estímulos del mercado, esta solidez de los balances corporativos podría ser uno de los factores que sostengan las valoraciones y el crecimiento adicional en 2021.
Los niveles de caja de las empresas han aumentado durante la pandemia por varios motivos. En primer lugar, las empresas hicieron acopio de liquidez durante todo 2020 como protección frente a los riesgos económicos que conllevaba la covid-19, a menudo obteniendo el capital que tanto necesitaban mediante la emisión de deuda a tipos de interés bajos. Otras aplazaron o se vieron obligadas a suspender las recompras de acciones, lo que propició una mayor acumulación de caja en los balances. Curiosamente, aunque las recompras de acciones se interrumpieron en muchos casos y un pequeño grupo de empresas no pagaron dividendos, la mayoría de las empresas estadounidenses que reparten dividendos los mantuvieron e incluso los incrementaron durante la pandemia.
Uso eficiente del capital
La manera en que los equipos directivos decidan emplear el exceso de caja influirá significativamente en el crecimiento futuro y, a la larga, en la rentabilidad de los inversores. Las empresas pueden invertir de forma orgánica en proyectos de crecimiento interno si consideran que esos proyectos pueden ofrecerles una rentabilidad atractiva. También pueden intentar crecer de forma inorgánica, mediante fusiones y adquisiciones. Por último, pueden repartir capital a los accionistas mediante recompras de acciones y/o dividendos. Cada empresa debe determinar qué táctica o combinación de tácticas redundará en el mejor interés a largo plazo de sus accionistas.
Análisis de las recompras en el mercado actual
Las recompras de acciones se han vuelto cada vez más frecuentes, debido a los potenciales beneficios fiscales y a la flexibilidad financiera que ofrecen a las empresas y a los inversores. Las recompras reducen el número de acciones en circulación de una empresa, por lo que mejoran el beneficio por acción y, por tanto, disminuyen el ratio precio-beneficio. Los directivos de las empresas suelen apostar las recompras porque sus rentabilidades son más previsibles que los de las fusiones y adquisiciones, que suelen conllevar más riesgo.
Ante la pandemia, las recompras de todo el año 2020 disminuyeron a 519.700 millones de dólares; en 2021, se espera que las recompras multipliquen prácticamente por dos esa cantidad, rozando los niveles anteriores a la pandemia registrados en 2019. Con los mercados casi en máximos históricos, el aumento de las recompras puede ser clave para sostener las valoraciones de las empresas e impulsar un mayor crecimiento del mercado bursátil en 2021.
Una parte importante de las recompras del mercado corresponde a los grandes bancos, a los que la Reserva Federal prohibió temporalmente las recompras como medida de precaución durante la pandemia, pero ahora se les ha permitido reanudar algunas recompras. Antes de la pandemia, el sector financiero era el segundo más importante en cuanto a la actividad de recompras, casi al mismo nivel del sector tecnológico. Las recompras de las compañías tecnológicas han aumentado desde entonces y suponen ahora casi el 43% de las recompras en el S&P 5001, debido en parte a las recientes recompras para evitar la dilución de las opciones sobre acciones. El fuerte aumento de las recompras del sector tecnológico también se debe la fortaleza general de las compañías tecnológicas de gran capitalización durante la pandemia.
Inversión en bienes de equipo y tendencias de crecimiento a largo plazo
Aunque la actividad corporativa, como las recompras, puede ayudar a incrementar el valor para el accionista y dar un impulso a corto plazo, pensamos que es importante enfocarse en las características que permitirán a las empresas crecer a largo plazo. Los balances de las empresas de la mayoría de los sectores continúan siendo sólidos y creemos que las tendencias seculares a largo plazo que se han visto aceleradas por la pandemia ―como los servicios en la nube, el software como servicio y la innovación sanitaria― se consoliden aún más en la economía global. Aunque la actividad del mercado apunta actualmente a un importante aumento de las recompras en 2021, sigue habiendo pruebas de que las empresas también están incrementando el gasto en bienes de equipo, lo que nos parece positivo para el crecimiento a largo plazo.
Tribuna de Jeremiah Buckley, gestor del fondo Balanced de Janus Henderson Investors.
Anotaciones:
(1) Fuente: datos de S&P Dow Jones Indices (https://www.spglobal.com/spdji/en/documents/index-news-and-announcements/20210324-sp-500-buyback-q4-2020.pdf)
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