Una startup (o startup-up) es típicamente una empresa en las primeras etapas de su desarrollo. Estas empresas, creadas por emprendedores, suelen comenzar con un reducido número de fundadores (entre 1 y 3) para capitalizar una demanda percibida en el mercado mediante el desarrollo de un producto, servicio o plataforma viable.
Durante las primeras etapas del lanzamiento, las startups generalmente están autofinanciadas por los miembros del equipo fundador, aunque el 66% de las startups obtienen financiación a través de un inversor, o toman un préstamo para ayudar a financiarse. Esto es así técnicamente hablando, pero los fundadores saben que definir una startup es más complejo
La startup está enfocada al crecimiento. Una característica en la que parece haber mayor acuerdo para la definición de una startup es su enfoque de crecimiento. Las startup tienen el objetivo de crecer, generalmente con rapidez y utilizando la tecnología para hacerlo. Por supuesto, todas las startups, por su propia naturaleza, comienzan siendo pequeñas empresas, pero no todas las pequeñas empresas son startups. La diferencia en el caso de las startups es que su objetivo es dejar de serlo en algún momento en el futuro, mientras que muchos propietarios de pequeñas empresas están más que felices de que sus empresas sigan siendo pequeñas.
Una startup tiene como misión resolver un problema. A veces, la mejor manera de averiguar una definición simple de un gran concepto es pensar en cómo se le explicaría a un niño. Jochem Wijnands, fundador de una startup que fue adquirida por Apple y TRVL.com en 2014, explica la definición de startup de esta manera a su hijo de ocho años: «Una startup es una versión moderna de un inventor. Encuentra un problema y trata de resolverlo con ingenio. Una startup de éxito normalmente quiere resolver un problema y hacer del mundo un lugar mejor». Si no está resolviendo un problema, es simplemente una idea.
Una startup es un trabajo sin el que no puedes vivir. Un trabajo es a menudo sólo un trabajo, cuando se está trabajando para otro. Pero cuando se está dirigiendo una startup de propia creación es mucho más que eso. Idealmente es también una organización que está haciendo algo que nunca se ha hecho antes y que tiene el potencial de cambiar el mundo. El crecimiento y los buenos resultados son solo una consecuencia de su verdadero propósito, siempre que se gestione adecuadamente, se apliquen las tácticas correctas y se cuente con asesoramiento de calidad.
Una startup es tener más preguntas que respuestas. Una de las señas de identidad de una startup es la voluntad de forzar los límites y experimentar. El co-fundador y CEO de Boundless, Xiao Wang, cree que esas preguntas y experimentos son esenciales para que una empresa pueda definirse como startup. «Una startup es una empresa que tiene más preguntas que respuestas sobre su modelo de negocio y su sostenibilidad», dice Xiao. «Aún no sabe cómo operará a escala, tanto con sus clientes como con sus empleados. Lo importante es la experimentación: pruebas continuas, iteración y aprendizaje. Esto es así independiente del número de empleados o del volumen de ingresos, o de si se cotiza o no en bolsa».
Una startup busca ajustarse a un producto o a un mercado. Algunas empresas se lanzan con una idea muy clara de producto o de mercado ya integrado en su plan. Pero una startup todavía está buscando esa ranura mágica en la que poder encajar. En la búsqueda de un producto o mercado adecuado, trata de identificar a sus clientes ideales, qué productos y servicios compran esos clientes ideales, a qué precios y con qué frecuencia hacen esas compras. Además de conseguir capital cuando es necesario, los fundadores de startups pasan mucho tiempo monitorizando y tratando de mejorar un puñado de métricas básicas, incluido el valor promedio de vida útil del cliente (LTV – LifeTime Value), el coste de adquisición de clientes (COCA Cost of Client Adquisition) y la duración media del ciclo de ventas.
Una startup es llenar un vacío en el mercado. Técnicamente hablando, una startup se define como cualquier empresa o negocio recién formado y de rápido crecimiento que tiene como objetivo satisfacer necesidades de un determinado mercado o de llenar un hueco de este mercado.
Como puede verse, la definición de una startup es amplia. Cubre distinciones filosóficas, técnicas e incluso algunas cifras clave. Pero si bien hay muchos factores que entran en la definición de una startup, podríamos condensar sus caracteristicas en la definicion de Ryan Rutan, director de Innovación de Startups.co, que dice que «una startup es una compañía que está tratando de hacer algo nuevo o novedoso. No tiene por qué ser tecnológica. Una empresa de pequeño tamaño es una empresa que sigue un modelo bien prescrito y, por lo tanto, una consultoría contable es una pequeña empresa. Pero una consultoría de contabilidad para responder preguntas sobre contabilidad por teléfono es una startup».