Foto por Freedom II Andres. La contracción en Japón no debe preocupar a los inversionistas de renta variable
De acuerdo con las expectativas, durante el tercer trimestre de 2015, el PIB de Japón mostró debilidad, pero según escribe John Vail, estratega en jefe de Nikko AM, en su blog este tipo de resultado negativo no debe causar gran preocupación en los inversores de capital. De hecho, el directivo resalta algunas buenas señales en los datos, como es el caso de que el consumo personal se elevó por encima de las expectativas del consenso, así como el aumento de las exportaciones netas, lo que indica un repunte del PIB para los próximos trimestres.
Vail enfatiza en que las estadísticas del PIB en Japón, son revisadas constantemente y no sería sorprendente si el último trimestre tuviera un ajuste al alza, debido a que había varias anomalías en los datos:
En primer lugar, (ajustados a inflación) los inventarios cayeron con fuerza, cuando de haber sido planos, el PIB habría crecido 1,1% intertrimestral a tasa anual ajustada estacionalmente. Algo que tener en cuenta es que desde 2009, Japón ha reducido los inventarios reales en 23 de los 27 trimestres transcurridos, lo que equivale a 55 billones de yenes (unos $ 550 mil millones de dólares utilizando un promedio de 100 yenes por dólar), mientras que la economía se ha expandido 5% en el mismo periodo. “Bajo esta medida pareciera que Japón no tiene ningún inventario en absoluto. Por lo tanto, este factor subestima claramente el crecimiento del PIB en nuestra opinión, en contraste, los EE.UU. han aumentado los inventarios reales por 812 mil millones de dólares en este período, con un incremento del PIB del 12% a pesar de utilizar una tecnología similar para mejorar la eficiencia de los inventarios.
En segundo lugar, una anomalía importante fue el «factor de discrepancia» (la diferencia entre la suma de los componentes reales y el PIB real total) que se mantiene en un número negativo muy grande, lo que indica que el PIB está probable subestimado.
En tercer lugar, las estadísticas del PIB no tienen correlación con los beneficios empresariales en Japón. Tal cuál nuestros informes Mercados en evolución han demostrado, a pesar de un PIB mediocre, las ganancias empresariales japonesas han aumentado durante los últimos diez años, continuando la tendencia claramente en 2015, como se puede comprobar al ver los márgenes de beneficio en máximos históricos. “Por supuesto, el yen más débil jugó algún papel en esta tendencia, pero las ganancias del sector servicios han sido especialmente fuertes, lo que indica que la economía no es tan pobre como las estadísticas sugieren. Las mejoras de gobierno corporativo también son un factor clave para el crecimiento de las ganancias en Japón, sobrepasando en gran medida el efecto de cualquier desaceleración económica y esperamos que este factor continuará, ya que ahora está profundamente arraigado en la cultura corporativa” siguió Vail.
En cuanto a las perspectivas, escribe el estratega, “el consenso de Bloomberg espera un repunte en el crecimiento del PIB en los próximos dos trimestres, pero la trayectoria de crecimiento se ha reducido, por lo que necesitamos para reducir nuestra estimación para el año a 0,7% desde 1,0% (frente al consenso de Bloomberg de 0,6%), con 3,1% de crecimiento intertrimestral Sarre estimado en el trimestre actual. Dentro de esto, se espera:
Un crecimiento en los inventarios reales en las cifras trimestrales
Una reducción en el factor de discrepancia
Una recuperación del consumo personal en el 4T
Una ligera contracción en las exportaciones netas después del aumento en el 3T
Para el 2016, la estimación del consenso es del 1,1%, “que puede parecer escasa, pero es ligeramente superior a la tasa de crecimiento natural de Japón” dice Vail.
Para resumir, Vail expresa que “como ha sido durante mucho tiempo nuestro punto de vista, los datos económicos decepcionantes no deben preocupar mucho a los inversores en activos de riesgo japoneses; de hecho, el índice de Tokio, TOPIX, impulsado por fuerte aumento de las ganancias empresariales, ha crecido bastante en el último año a pesar de datos débiles del PIB, confundiendo así a los que se concentran demasiado en el datos macro”.
Por otra parte, TOPIX ha superado a la renta variable mundial este año en términos de dólares; además, no sólo las valoraciones de las acciones sigue siendo mucho menores en Japón que en los EE.UU. y Europa, sino el crecimiento de los ingresos es mayor. Mientras tanto, para los inversionistas japoneses, la mayor rentabilidad de la renta variable frente a otros activos nacionales ha sido muy clara desde hace varios años y, junto con los incentivos creados por Abenomics, la «cultura de la renta variable» finalmente está floreciendo, lo que debe apoyar al mercado de capitales en los próximos años y a su vez al crecimiento económico nacional” concluye Vail.
Columna de opinión de John Vail, estratega jefe de Nikko AM.
Foto: Victor
. ¿Está la Fed cautiva del mundo exterior?
“A mediados de septiembre, la Reserva Federal estadounidense (Fed) justificó su decisión de retrasar el inicio de su ciclo de subida de tipos aduciendo riesgos económicos externos”, dice Oliver Adler, analista jefe de economía de Credit Suisse. ¿Qué tipos de riesgos son los que pueden preocupar más a la Fed?
“El efecto más evidente del mundo exterior sobre la economía estadounidense es el relacionado con la demanda de exportaciones de EE.UU.”, dice Adler, quien explica que éstas se ven reducidas por el debilitamiento extranjero, lo que afecta negativamente al PIB estadounidense y contribuye a reducir la inflación en el país. Si el dólar estadounidense se revaloriza mientras la demanda externa se debilita, se amplifica el efecto comercial: las exportaciones de Estados Unidos se atenúan en los países con divisas más débiles, y sus importaciones aumentan conforme bajan los precios a la importación, lo que lastra más la inflación estadounidense.
“El grado de revalorización del dólar estadounidense en respuesta al debilitamiento de la demanda extranjera depende enormemente de la naturaleza del evento que haya causado dicho debilitamiento. Si, por ejemplo, una economía exterior se decelera porque su banco central ha subido las tasas de interés para contrarrestar un sobrecalentamiento de su economía, la divisa de ese país se encontrará en mejor situación y la revalorización del dólar frente a ella será más limitada” explica.
El experto añade que “las recientes causas no han sido de este tipo. El fenómeno negativo más importante, sobre todo en el caso de algunos mercados emergentes (ME), ha sido la marcada caída de los precios de las materias primas.” Adler explica que esto se ha traducido en una repentina pérdida de ingresos para los exportadores de commodities y en una violenta depreciación de sus monedas, que ha provocado que el dólar se haya revalorizado frente a ellas. “Segundo, debido en parte a la bajada de los ingresos derivados de las materias primas, ha aumentado el riesgo de que la deuda acumulada durante los años de bonanza de los ME se torne insostenible, a lo que las divisas reaccionaron con nuevas bajadas; de nuevo con la consiguiente revalorización del USD”, continúa el experto.
“Sin embargo, intuimos que la preocupación sobre la estabilidad financiera pesa más sobre los cálculos de la Fed que las consideraciones comerciales; después de todo, el conjunto de las exportaciones a los ME representan solamente el 4% del PIB estadounidense” dice Adler, quien explica que, de hecho, si EE.UU. sube las tasas de interés en un momento de fragilidad financiera de los ME, tanto EE.UU. como otras economías podrían verse negativamente afectadas. El experto señala que lo más importante es el consabido efecto para los bancos con exposición a los ME, aunque las bajadas en los precios de los activos pueden tener consecuencias negativas adicionales en términos de riqueza, confianza y financiación. Aunque la banca estadounidense se encuentra ahora menos expuesta a los ME que en el periodo de la crisis de los mismos a finales de los noventa, los vínculos financieros siguen siendo considerables.
“La mayor preocupación de la Fed puede ser que China quiera “desligar” su divisa del USD; cosa que sería más probable si se endureciera la política monetaria estadounidense y el USD se fortaleciera. Un CNY más débil no sólo afectaría a las exportaciones de Estados Unidos a China, sino que causaría también una considerable inestabilidad financiera, como quedó patente el pasado agosto: las expectativas de depreciación amplifican los flujos de salida del capital, y se requieren intervenciones sobre los tipos de cambio para atajarlos. Un ejemplo de ello sería la venta de activos estadounidenses, deuda pública incluida, que suele desestabilizar los mercados de activos denominados en USD. Puesto que la geopolítica sugiere que EE.UU. es reacio a permitir que el CNY alcance la categoría de moneda de reserva demasiado rápido, la presión para que la Fed tenga en cuenta los intereses de China ha aumentado”, termina Adler.
Teresa Kong. Deuda asiática: un mercado con el tamaño y la profundidad adecuada pero ¿es el momento de invertir?
Latinoamérica comprende bien los retos de invertir en Asia, así como su volatilidad. Acostumbrados a rendimientos del entorno del 15% en los mercados de renta fija, saben entender que retornos así llevan pareja una volatilidad más propia de la renta variable. Dicho de otra forma, el inversor latinoamericano está acostumbrado a pasar noches sin dormir por culpa de los mercados. Esto hace que Teresa Kong, lead manager del fondo Asia Strategic Income Fund de Matthews Asia, se sienta mucho más cómoda hablando de su especialidad, la renta fija emergente asiática, ante un inversor de Miami o de LatAm, que ante un inversor típico del mercado doméstico de Estados Unidos. En entrevista con Funds Society, Kong revela los retos y las oportunidades que presenta la renta fija asiática, una clase de activos que, según la experta, esta infrarepresentada en las carteras globales de renta fija.
¿Qué tamaño tiene el mercado de deuda asiática?
Al invertir en deuda emergente, si uno se fía de los índices acaba invertido básicamente en tres mercados: Rusia, Brasil y México. Son los tres países con mayor deuda emitida, pero no necesariamente los que tienen mejor calidad crediticia, o mejores perspectivas de tasas de interés y evolución de la divisa local. De hecho, según estos parámetros, Matthews Asia defiende el atractivo de mercados con niveles de endeudamiento mucho más bajos y mejor calidad crediticia, como Indonesia, China o Sri Lanka. La gestión activa se impone.
El mercado de deuda asiática en moneda local tenía un tamaño muy reducido hace veinte años, pero el desarrollo ha sido inmenso y ahora tiene un volumen equivalente al de las tres cuartas partes del mercado de Treasuries en Estados Unidos. En 2014, y según datos de Asia Bond Monitor, este mercado sumaba 8,2 billones de dólares, frente a los 447.000 millones que tenía en 1997. “Con su tamaño actual, no es un mercado que se pueda ignorar”, asegura Kong. Y sin embargo, el tamaño de este mercado no está bien reflejado en los índices de referencia globales. Por ejemplo, el índice Barclays Global Aggregate de Renta Fija, solo destina un 3% a renta fija asiática ex Japón. “Eso es muy poco cuando consideras el hecho de que Asia contribuye con un tercio del PIB mundial y la mitad del crecimiento del PIB”.
“No solo hay que entender la magnitud de este crecimiento, sino también su calidad”, apunta Teresa Kong. El crecimiento de la clase media en Asia es un fenómeno imparable, que lleva aparejado un boom del consumo que está afectando a las industrias más variadas: automóviles, seguros, real estate, etc. Estas empresas necesitan financiarse para crecer, explicando el extraordinario desarrollo del mercado de deuda emergente asiática. “Además, ahora también existe una demanda institucional interna de las emisiones de deuda soberana en divisa local. Las aseguradoras locales necesitan invertir sus primas en deuda a largo plazo en instrumentos con vencimientos que casen con sus obligaciones. Así vemos como por ejemplo, las aseguradoras indonesias se han convertido en compradores naturales de deuda soberana en moneda local de su país”.
Un mercado con volumen y profundidad pero ¿es buen momento para invertir?
Hay tres fuentes de riesgo y rendimiento en el mercado de renta fija asiática- las tasas de interés, el crédito y la divisa. Durante los últimos tres años hemos asistido a un fortalecimiento del dólar que en los últimos meses ha ido acompañado de una subida del rendimiento de la deuda en Estados Unidos. Como consecuencia, la estrategia del carry trade (pedir prestado dinero en mercados con tasas muy bajas, como Europa y hasta hace poco Estados Unidos, para luego invertirlo en países con tasas de interés más altas, como algunos emergentes) ha ido perdiendo fuelle.
Todo esto ha coincidido con el pinchazo del ‘superciclo’ de las commodities’ del que China es en parte responsable al rebajar sus expectativas de crecimiento. “No vamos a ver a China creciendo al 7,5% nunca más”, asegura Kong. “Tenemos que pensar en China más como un mercado desarrollado que como uno emergente, por lo que crecimientos del 5% son mucho más plausibles”.
Por un lado, la dependencia de Asia a la evolución de las materias primas es inversamente proporcional a su precio. Casi todos los países son importadores netos de materias primas, al contrario de lo que pasa en Latinoamérica, por lo que se han beneficiado de la caída de los precios de los commodities.
Considerando la baja inflación en casi todo Asia, Kong considera que hay espacio para una nueva caída en las tasas de interés y que considerando los niveles de los spreads en crédito actuales, el hacer una inversión de largo plazo en crédito asiático históricamente ha tenido sentido.
De cara al futuro, Kong apunta a que las economías asiáticas están mucho más volcadas al consumo interno. “La clase media es una realidad. En China, durante los próximos diez años vamos a estar mucho más centrados en analizar los datos de consumo doméstico, que los de exportaciones, o inventarios. En Latinoamérica, o incluso en Oriente Medio, con los precios de las commodities y en especial el petróleo en niveles actuales va a ser muy difícil crear riqueza.”
La corrección de las divisas ha sido muy fuerte por lo que su valoración es atractiva
En cuanto a las divisas asiáticas, a pesar de la depreciación de los últimos dos años, Kong no prevé un desplome en Asia similar al de Latinoamérica debido a que, “en general las balanzas por cuenta corriente son fuertes y no hay una participación masiva de inversores extranjeros en los mercados de deuda, salvo alguna excepción como Indonesia, donde un 35% de la deuda está en manos internacionales, explicando la mayor volatilidad en el tipo de cambio del la rupia indonesia”.
“Las divisas asiáticas no van a caer tanto como las latinoamericanas porque los próximos 5-10 años van a ser mucho mejores para las economías de Asia que para las de Latinoamérica”, explica Kong.
La estrategia liderada por Teresa Kong no tiene restricciones, por lo que pueden moverse de la deuda denominada en dólares, a la denominada en moneda local, en función de las expectativas del mercado. Hasta el mes de septiembre, mantenían un 70% de la cartera en deuda en dólares, debido a la fortaleza de la divisa, pero desde entonces han ido incrementando su exposición a determinadas divisas como el ringgit malayo y la rupia indonesia ante un castigo que el equipo considera desmesurado.
¿Preocupados por lo que haga Yellen? La deuda asiática ofrece descorrelación respecto a los Treasuries
Una característica adicional de la renta fija de Asia ex Japón es su baja correlación con los bonos del Tesoro estadounidense. La beta del activo respecto a los Treasuries es de 0.50 –un 0.37 si tomamos solo la deuda en moneda local-. Mientras, los bonos con grado de inversión de Estados Unidos tienen una beta de 0.70 respecto a los Treasuries y la correlación de los bonos del G8 es todavía mayor. “Si estás preocupado por la volatilidad que puede generar la Fed en los próximos meses, la incorporación de deuda asiática ex Japón en la cartera es un factor a considerar para diversificarse”, asegura Kong. “Puede servir como un refugio relativo ante las subidas de tasas en Estados Unidos”.
Merece la pena considerar esta estrategia para diversificar un portafolio de renta fija pero, ¿por qué decantarse por un fondo de renta centrada en mercados emergentes asiáticos en lugar de invertir en uno de deuda emergente global? “Los inversores latinoamericanos ya suelen tener una posición importante en renta fija de su propia región, en muchas ocasiones vía inversión directa en bonos corporativos de empresas latinoamericanas. Si invierten en una estrategia de deuda emergente global el resultado será que duplicarán su exposición a Latinoamérica. Algo que en el entorno actual del mercado puede no tener sentido. Creemos que es más interesante complementar la exposición a deuda emergente con una estrategia diferenciada que invierte en la región Asia ex Japón”, explica Kong.
Una estrategia generadora de yield, pero con volatilidad controlada
El Asia Strategic Income Fund fue lanzado en 2011 para su versión domiciliada en Estados Unidos, y a finales de 2014 en su versión luxemburguesa para clientes offshore. Fue creada con el objetivo de convertirse en una alternativa a clases de activos generadoras de rentas, pero con una volatilidad controlada. “Somos más parecidos a un US high yield que a un fondo de deuda emergente”, comenta Kong. La estrategia busca generar alpha mediante la gestión activa de las divisas, las tasas de interés y el crédito y así generar rendimientos ajustados al riesgo atractivos. Desde su incepción en 2011, la volatilidad de l fondo ha sido de entre la mitad y un tercio de la de los índices de mercados emergentes.
A pesar de ser una estrategia “unconstrained”, sigue una serie de parámetros para manejar el riesgo de la cartera: por un lado, un 80% del portafolio tiene que estar invertido en deuda asiática ex Japón, dejando solo un 20% para oportunidades en los que el equipo puede optar por convertibles o incluso renta variable. Por otro, no más del 15% de la cartera pude concentrarse en una única divisa, o régimen de tasas, “con lo que se introduce un control más estricto que el que tienes al invertir en el índice, que otorga a alunas divisas, como la coreana, un peso superior al 20%”.
El equipo de renta fija asiática que lidera Teresa Kong está compuesto por cuatro personas y cuenta con el apoyo de los 40 profesionales de Matthews Asia dedicados en exclusiva al análisis y manejo de inversiones en Asia. “Nos sentamos al lado de los equipos que siguen la renta variable asiática, y nuestro intercambio de ideas es constante”, explica Kong. A su vez, viajan con los equipos de renta variable a visitar tanto compañías como instituciones de la zona varias veces al año, apalancándose en los recursos que Matthews Asia destina a estos mercados.
Recientemente, Matthews Asia ha lanzado su segunda estrategia de renta fija, el fondo Asia Credit Opportunities que también gestiona el equipo de Teresa Kong. Este fondo, domiciliado en Luxemburgo, se centra principalmente en emisiones de crédito de mercados emergentes asiáticos, denominadas en dólares. Este tipo de emisiones conforman el 80% de su patrimonio.
Following the 2008 financial crisis, emerging market debt enjoyed two years of positive performance. Since then, a number of factors specific to this asset class but also independent of it, have intervened to derail its progress. First there was the crisis of confidence that affected all the eurozone peripheral countries in 2010, and particularly Greece in 2011. Two years later, on 22 May 2013, Ben Bernanke announced the end of quantitative easing through an upcoming reduction in the amount of cash injections. In the wake of this «QE tapering«, the index representing the emerging markets’ local debt, the GBI EM Broad Diversified, lost 14% within three months.
JPMorgan local debt index (GBI EM Broad Diversified Index)
At the end of 2014, new pressures arose in the wake of the Chinese economy’s slowdown. Commodities, especially oil, were hit hard. The WTI (West Texas Intermediate)crude oil price plummeted by 59% between June 2014 and January 2015. The local debt market correction gathered pace. Some emerging markets, particularly oil-producing countries, had trouble supporting their currency. Nigeria, for example, decided to devalue its currency by 8% at the same time as raising its interest rate by 100 basis points to 13%.
The deterioration of its fundamentals reflected the difficulties encountered in the universe. In September 2015, S&P cut its rating for Brazil to BB+, which is in the speculative grade. Over the same period, the ratings for Nigeria and Angola were slashed to B+, for Ghana to B-, for Venezuela to CCC+ and for South Africa to BBB-.
Differentiation is still possible
In contrast to countries like Brazil and Russia, other economies have managed to hold out and even profit from the current situation. Generally speaking, these are net importers of commodities like South Korea, Morocco, India and the Philippines. For example, the latter’s rating has risen steadily since 2009.
In fact, the rating for the Philippines, a country with a population of nearly 100 million, climbed from BB- in 2005 to BBB in May 2014. This improvement was confirmed by the direction of its debt (falling constantly for ten years), the dynamism of its economy, and its resilience to the slowdown of the Chinese economy.
Coface lists the main strengths of the Philippines’ economy as follows:
successful economy in electronics (40% of exports)
exports from the country to emerging Asia constantly increasing
household consumption and external accounts benefit from expatriate workers’ remittances
corporate services outsourcing sector is booming
The markets have naturally taken account of these relative strengths and weaknesses. The following graph shows this. It traces the evolution, from a base of 100, of the JPMorgan sub-indices for the debt of Brazil and the Philippines in USD. Apart from the fact that Brazil, the former market star, was already underperforming in the first half of 2012 (it was then that its debt started to get out of control and the real began its long depreciation), we can draw two main observations from this graph:
in 2013, Ben Bernanke’s announcement of tapering (see above) weighed indiscriminately on both issuers,
on the other hand, at the end of 2014 and during 2015, both the slump in oil prices and the depreciation of the yuan affected the Brazilian index without excessively disrupting the Philippines’ debt.
Multi-family offices (MFOs) and wirehouses are the most efficient when adapting to high-net-worth (HNW) trends, according to new research from global analytics firm Cerulli Associates.
«In recent years, the marketplace has rapidly evolved to keep up with developing client needs,» states Donnie Ethier, associate director at Cerulli. «Realizing that effectively advising HNW and UHNW investors requires a long list of complementary services has propelled some wealth managers, especially multi-family offices (MFOs) and many wirehouse advisory teams, to elite status, while other one-time market leaders are left somewhat disoriented and struggling to keep up. Respectfully so, other firms determined that their expertise and resources are best suited for less wealthy investors.»
«The industry-wide leaders by assets, the wirehouses, have generally acclimated; however, MFOs will continue to advance and threaten longtime grasps of HNW and UHNW families,» Ethier explains. «The wirehouses have encouraged the majority of their advisory teams to focus on clients possessing a minimum of $250,000, which has resulted in advisor productivity that is unrivaled by their largest scalable competitors, the banks. Many private banks continue to set asset minimums at $2 million to $10 million, with family-office services beginning at $25 million to $100 million; still, even these elite global brands are battling larger trends.»
Cerulli appreciates that MFOs may never overthrow the wirehouses’ and banks’ rule over the broad HNW market, but the past and future gains will certainly shift marketshare. And, if the traditional leaders do not adapt to larger consumer and advisor trends, it is possible that Cerulli’s projections that favor growth of MFOs could actually prove conservative.
«Providing asset management searches, selections, and asset allocation are, for all intents and purposes, no longer the greatest competitive advantage in the HNW and UHNW marketplaces,» continues Ethier. «Cerulli sincerely believes that, as a channel, MFOs have not only adapted the best, but that they have also moved well ahead of their primary competitors–including the wirehouses–in many key aspects.»
Foto: Andrés Nieto Porras
. La SEC quiere aumentar la transparencia de los dark pools
La SEC ha aprobado la propuesta de nuevas reglas que refuercen la transparencia operativa y supervisión de los sistemas de trading alternativos (ATSs) que negocien acciones cotizadas en mercados de valores nacionales (“NMS stocks”), incluyendo dark pools.
“Los inversores y otros agentes del mercado necesitan más y mejor información sobre como están funcionando los sistemas de trading alternativos” dijo la presidenta de la SEC, Mary Jo White. “Los cambios propuestos supondrían un avance crítico en la mayor transparencia para inversores y en el fortalecimiento de la estructura del mercado”
La propuesta requeriría por parte de los ATS de acciones cotizadas la entrega de informaciones detallada en unas nuevos formularios llamados “Form ATS-N” sobre sus operaciones y las actividades de las operaciones de su broker dealer y sus afiliados. Esta información incluiría la actividad de trading realizada por el broker dealer y sus afiliados sobre ATSs, el tipo de órdenes y la información del mercado utilizada en el ATS, así como la ejecución y procedimientos prioritarios del ATS.
Además, la propuesta haría que los pliegos ATS-N estuvieran públicamente disponibles en la web de la Comisión, que podría autorizar a participantes del mercado a evaluar mejor si negociar con un determinado ATS, así como a estar mejor informados para evaluar la gestión de las decisiones tomadas por su broker.
La propuesta está abierta a comentarios hasta 60 días después de su publicación.
Credit unions play a critical role in local economies of countries throughout Latin America and the Caribbean, serving as a vital savings and credit conduit to vast numbers of people, especially those in the lower rungs of the income pyramid who are in many cases, priced out of the traditional banking system.
These organizations, created with the primary purpose of encouraging people of ordinary means to save money while offering them loans, are able to charge lower rates for loans (as well as pay higher dividends on savings) because they are nonprofit cooperatives. Rather than paying profits to stockholders, credit unions return earnings to members in the form of dividends or improved services.
With lower cost structures, they are in a better position to provide millions of unbanked Latin Americans with access to financial services that can have a transformative effect on the social and economic development of nations. This is a particularly important function in a region where the population, according to McKinsey Consulting, remains 65 percent unbanked.
Despite the benefits credit unions provide to large segments of the population, the fact remains that these not-for-profit organizations simply lack the resources necessary to significantly alleviate the exorbitantly high rate of unbanked throughout the region.
So the question becomes: what can these institutions do to increase the effectiveness, efficiency and reach of their vital products and services?
A Challenging Environment
Credit unions, and small banks for that matter, face the same issue as larger banks in that consumers of all kinds are beginning to solidify the digital user experience they expect from all of their service providers, including financial services. As platforms such as Facebook become more and more accessible to individuals in all social and economic levels of society coupled with the exploding penetration of smart phones, which is forecasted to total 219.9 million users by 2018, these users will begin to increasingly demand the same convenience and intuitiveease of use in their financial services. Fortunately, technology today allows for credit unions and small banks to deploy platforms that provide their customers with exceptional capabilities to not only meet their banking needs, but to do so in the mobile and user-friendly manner they want and expect.
Adding to the hurdles faced by credit unions in the region, governments and regulators are adding restrictions that require these institutions to only provide differentiated services to specifically defined market segments through channels not served by traditional branch banking infrastructures.
Finally, with the proliferation of cyber crime, building secure infrastructures that protect the identities of customers is of paramount importance to every single financial services stakeholder.
Technology Changing the Game
Throughout the world, a surge in venture capital investment into financial innovation has created exciting new business models that are poised to effectively and efficiently transform the financial services industry.
Last year, according to Accenture, the financial technology industry attracted over US$ 12 billion in venture capital investment in 2014, fueling the creative innovations in the uses of analytics to evaluate, approve and process financial transactions that are greatly expanding the access to once prohibitively expensive and cumbersome financial services for individuals of ordinary means and small and medium sized enterprises.
Much of the changes in the market paradigm for financial services are being driven by the proliferation of mobile phones, especially the smartphone, which is essentially providing supercomputing power to consumers all over the world. Companies such as M-Pesa, Lenddo, Abra and Konfio are just a few of the thousands of new companies transforming the financial landscape by making world-class financial services available to the masses.
However, systematically scaling and bringing these solutions to large numbers of people remains one of the most daunting challenges for even the most well funded startups.
The ability to partner and collaborate with large institutions that have established customer bases and reach into communities could be a massive “win-win” for both the startups and the credit unions.
This obviously complimentary collaboration has one wrinkle. Most credit unions operate on antiquated technology frameworks that inhibit, if not outright prevent, the onboarding of technologically agile startup solutions onto their core-banking platforms.
Adding to the challenge is the fact that as non-profits, credit unions lack the time, human resources and budgets to invest in updating their technology platforms. Until now, there had been limited options as most core-banking technology companies focused their products on larger bank infrastructures, pricing many smaller players out of the market and putting them in competitively vulnerable positions of not being able to offer state-of-the-art solutions.
Agility is Key
One of the most disruptive aspects of the innovations in fintech are the ability to provide financial services quickly and inexpensively.
The big banks, by in large, have the financial and technological ability, if not necessarily the will and desire, to compete for the unbanked population. If the credit unions and smaller banks do not prepare a strategy to engage in the competition for this huge, untapped market, they may find themselves ultimately outside looking in as their market share decreases.
The other “elephant in the room” is the coming era of millennials. Today, there are 160 million in Latin America, representing roughly 30% of the entire population of the region. These digital natives being raised on social media are a critical market segment for institutions both big and small which must be addressed through smart technology.
So what is the solution? As technology becomes faster, cheaper and more accessible, it allows for the creation of affordable state-of-the-art, digitally agile solutions that can allow credit unions and small banks to operate with the speed, security and sophistication of large, global financial institutions. This enhanced technology capability coupled with the localized understanding of under and unbanked market segments can help credit unions continue to be a critical financial link for millions of consumers.
According to the latest research from Cerulli Associates, “U. S Retail and Investor Advice 2015: Aligning with Investors Goals”, digital advice tools should be seen as an opportunity, not a threat for the traditional advice market in the United States.
«Many industry stakeholders assume that ongoing advances in digital advice platforms will empower investors to handle their financial affairs without the assistance of traditional financial advisors,» states Scott Smith, director at Cerulli. “We believe that while technology innovations will transform how services are delivered, there will be an ongoing, and potentially increasing, demand for personalized financial advice delivered by humans.»
The report focuses on the relationship between investors and financial services firms, and also examines how investors choose their providers, segmenting investors into those who use an advisor, and those who invest through direct providers.
Most households in the U.S. do not have the fundamental understanding of financial topics that allows them to feel comfortable making decisions solely by themselves. An increase in the availability of online tools to help these investors explore their options will drive demand for personalized advice as investors gain a greater understanding of the vast inputs affecting their long-term outcomes.
«Instead of seeing digital advice tools as threats, traditional advice providers will be better served by adopting these tools as introductory elements of their brand that allow prospective investors to better understand the variety of options they are facing,» Smith explains.
«The ubiquitous growth of digital advice platforms is exactly the catalyst needed to accelerate the development of traditional advice providers to serve their clients moving forward,» Smith continues. «Instead of perceiving the growing prominence of digital tools as a threat of disintermediation, traditional advice providers have an exceptional opportunity to encourage their advisors to fine-tune their practice model to capitalize on identified best practices and use technology to enhance their client relationships.»
With China hogging the emerging markets limelight in recent months, it has been easy to lose track of developments elsewhere. With China worries calming now, it seems a good time to review just how bad things have become in Latin America’s biggest economy. President Dilma Rousseff has suffered a series of painful setbacks since her election victory last year, and in many ways is now in political exile despite being nominally in power – approval ratings signal how rapidly the situation has deteriorated (chart 10). The corruption scandal at Petrobras and allegations over accounting irregularities in her campaign and government finances leave the president weakened even as the economy continues its tailspin. The combination of political and economic paralysis has seen a wave of growth and credit downgrades for Brazil, and it is hard to see a rapid turnaround. According to Schroders, it could be years before Brazil recovers meaningfully.
The Petrobras scandal (commonly referred to as the Lava Jato, or ‘Car Wash’), has continued to spread, contaminating larger and larger swathes of the corporate and political sectors in Brazil. It has now reached Dilma’s current political nemesis, Eduardo Cunha, speaker of the Lower House. Unlike much of the scandal to date, this revelation presents a possible boon to Dilma. Cunha is spearheading attempts to impeach the president, and his removal from office would provide an opportunity for Dilma to rebuild relations with the lower legislature. One tentative olive branch, in the form of a cabinet reshuffle which ceded more political power to the party of vice president Temer – the PMDB – appears to have backfired by angering other smaller parties in coalition with the PMDB, which were not included in the largesse. They have now splintered from the PMDB, creating a more fractured Lower House which will be even more difficult to reconcile. The reshuffle, which removed a key ally of the president, also leaves Dilma increasingly isolated within her own government, with former president Lula steadily building control in what some have dubbed a virtual regency (though Lula holds no position of power de jure, he remains influential within the ruling party and popular in Brazil at large). There are concerns that Lula’s next step will be to push for the removal of finance ministerLevy, who has bought the governmentwhat little fiscal credibility it has. Rumors of his resignation on Friday 16th October prompted downward pressure on Brazilian assets but have since been quashed – likely reflecting assurances from Dilma to Levy that the government would continue to back his fiscal consolidation efforts. This drive by Lula is also likely a result of the Lava Jato scandal, which has begun to implicate family members. Political analysts at Schroder’s Eurasia Group suggest that Lula’s only chance of avoiding prosecution would be if he could portray the investigations as an attempt to undermine the left, and that to do this he needs to reinvigorate his traditional electoral base. Attacking fiscal consolidation is one way to do this. It was mentioned above that the rumors around Levy fueled volatility in Brazilian assets. More generally, the backdrop for all of this power broking has been an increased likelihood of impeachment for Dilma, forcing the concessions discussed above. This has generated a good deal of volatility across Brazilian markets, with participants seemingly hoping for an impeachment and fresh government.
Dilma is increasingly powerless and under siege from enemies and allies alike. The corruption scandal is engulfing an ever growing share of the political class and ensuring political energies are focused upon the investigation rather than reform efforts or fiscal consolidation, while those politicians so far untainted are currently deeply unhappy with Dilma – in part because they are being egged on by the Lower House speaker, Cunha. As things stand it is difficult to see how Dilma can lead Brazil out of the mire. Even if Cunha is forced to step down due to the corruption allegations he faces, it is not certain that the new speaker will be any more amenable – there is a strong incentive for the main coalition party, PMDB, to push for impeachment. Vice president Temer, of the PMDB, would then assume the presidency. Though good for the PMDB, this would not necessarily be good for investors, given the exposure of that party to the Lava Jato scandal – so more of the same political paralysis. What would be a good outcome? One possibility is that Dilma’s re-election is declared void. The country’s highest court has authorized an investigation into the president’s re-election accounts, following revelations that kickbacks from a construction firm were paid into the campaign’s coffers. If compelling evidence is found that serious electoral violations took place and were significant enough to impact the race for the presidency, the election result could be revoked. Though obviously a disruptive event, this would clear the way for a more market friendly, and scandal free, government to be elected. They would find they had plenty to do.
The undead economy
Activity continues to flatline, with corporate investment moribund in the wake of the Lava Jato scandal, consumers crushed by their debt burdens (chart 12), and government spending squeezed by attempts at fiscal consolidation. Yet despite this, inflation has continued to climb, in hideous parody of a booming economy. The Brazilian zombie economy, lifeless and yet animated, is enough to make policymakers hide behind the sofa.
Certainly, the current trend is a negative one, as reflected by the recent S&P and Fitch downgrades, which take the country’s sovereign debt within a whisker of junk status, driven by concern over the fiscal consolidation process. Schroders has written many times, too, on the supply side issues plaguing the economy, contributing to the persistent inflation problem, and the ‘Dutch disease’ inflicted by the multi-year commodity boom, which drove up unit labor costs and rendered Brazilian industry uncompetitive. On the fiscal and supply side concerns, there is little hope for immediate relief. The political situationall but guarantees a lack of productive legislation until a new government comes to power, unencumbered by corruption allegations and infighting. However, market forces are beginning – if only by a war of attrition – to generate an improvement in other metrics. For example, unit labour costs (chart 13) have finally begun to decline as unemployment builds, which ought to lead to an improvement on the trade balance, as seems to be happening (chart 14).
All in all, Brazil’s horror story is far from its final act, but perhaps a glimmer of hope is becoming apparent on the very distant horizon. There can though be no painless resolution; perhaps the best case scenario is an early exit for Dilma followed by new elections that allow a purging of the rottenness seemingly embedded at the political core and a new energy with which to pursue reforms.
Sailesh Lad, Senior Portfolio Manager within AXA Investment Managers’ (AXA IM) global emerging markets fixed income team and Olga Fedotova, Head of Emerging Market Credit at AXA IM, discuss their outlook for emerging markets, including the main triggers that could create buying opportunities next year and where the opportunities currently lie for the asset class.
On the future for emerging markets (EMs) Sailesh Lad comments: “While emerging market growth is unquestionably slowing, EMs are still growing at a faster pace than developed markets (DMs). Arguably investors had come to expect growth closer to 5% over the past 20 years, and will in time acclimatise to levels of 3-4% growth. So I think that EM growth will pick up, and will continue to be stronger than DM. Similarly, EM currencies have depreciated a lot in the past year or two, but having appreciated too quickly in the past, we may now see appreciation reoccurring albeit at a slower pace. The fundamental background growth story is still there for EM, and these countries will continue to develop.
“People tend to talk about EMs as a group of very basic countries with little infrastructure, but what is now classed as emerging markets are actually very developed economies in absolute terms, that happen to retain the label.”
Olga Fedotova added: “We are also seeing broad investors become more familiar with EM corporate names now. Investors have moved from a top-down approach to more bottom-up, fundamental analysis, and will increasingly distinguish strong companies that perform well, even in the current currency climate. Ultimately, the strong names will become stronger and therefore more expensive – and weaker companies will continue to struggle.”
Looking ahead to 2016, Saliesh Lad highlighted: “Current market conditions suggest there will be three main triggers that could create buying opportunities and lure investors back to the EM market next year. This includes:
The Federal Reserve will have to provide some clarity on the rate cycle. We think this will start gradually, but with cash levels at four-year highs, ultimately the cycle just needs to start. Investors can identify potential opportunities, but lack the conviction to invest right now because of the persistent uncertainty for interest rates.
China will remain a burning issue, but investors should start to acclimatise to the reality of the economy making a structural shift from an industrial economy to a consumer led one and growth being closer to 6% than 7%. Clarity from China’s authorities on future central bank policy will also be welcomed by investors.
Commodity prices need to stabilise. Ideally we would like to see 3-6 months of stability, particularly in oil and metals, to settle the dynamics for countries with high export dependencies.”
Looking to the more immediate future, Sailesh Lad continues to see solid opportunities in EMs: “While it might be quite a consensus view, I still think that India is a strong growth story. The closed nature of its economy means it is relatively insulated from China’s growth worries. It’s an EM that is still growing, and this insulation provides safe-haven qualities while also promising the potential of attractive returns.”
Olga Fedotova added: “I like Russian and selective Brazilian credits for completely different reasons. The Russian credit story is very robust over a longer time horizon, and technical conditions for Russian corporates remain supportive because of local investors. Russian corporates are also low leveraged, natural exporters, and can comfortably serve their debt, thanks in part to sharp rouble depreciation, prudent cost cutting and more conservative financial policies. Some Brazilian companies are also attractive, but you have to be very careful, as they have underperformed DM and EM alike at the overall level. Stronger names, that are not exposed to oil and gas, with relatively low debt levels and a high proportion of export revenues (for example food, paper and pulp producers) will benefit from cheaper valuations as investor sentiment towards EM is improving.”
