Durante mi último viaje de análisis en noviembre, visitamos principalmente compañías orientadas al consumidor en Japón, donde tuvimos la oportunidad de plantear dos preguntas claves a los equipos de dirección con los que nos reunimos. La primera fue: «¿Está pensando en aumentar los precios de los productos o servicios tras la subida de impuestos al consumo de Japón (prevista para abril)?» Y en segundo lugar: «¿Va a aumentar los salarios de los empleados?»
Para nuestra sorpresa, muchas de las empresas nos comentaron que sería difícil aumentar los precios de sus productos o servicios. Aunque parecían preocupados por los crecientes costes de las importaciones debido al debilitamiento del yen, también se mostraron cautelosos de cumplir con la resistencia de sus clientes, o la posibilidad de perder clientes frente a sus competidores que pueden mantener los precios más estables. También dijeron que eran bastante reacios a aumentar los sueldos básicos de sus empleados, señalando que primero necesitarían una mayor confianza en que un cambio fundamental más permanente se estaba produciendo en la economía de Japón.
El escritor de opinión y profesor de la Universidad Waseda, Norihiro Kato, ha argumentado que las generaciones más jóvenes de Japón, aquellos que entraron en la mayoría de edad después del estallido de la burbuja económica del país, nunca han sabido lo que se siente en una economía en auge. Ellos no han experimentado la inflación o el aumento de los salarios. «Están acostumbrados a ser austeros», escribió en The New York Times. «Los jóvenes de hoy, que viven en una sociedad más antigua que cualquier parte del mundo, son los primeros desde el siglo XIX en sentirse tan incómodos con el futuro”.
Sospecho que un rasgo similar se ha incorporado también en parte de las empresas de Japón, especialmente en las empresas de cara al consumidor. Al igual que las generaciones más jóvenes de Japón, muchas empresas japonesas tampoco han experimentado el aumento de precios, los aumentos salariales regulares y las inversiones, sino que llevan las últimas dos décadas ahorrando; algunas empresas tan solo han experimentado el mismo sentido de austeridad y precaución que los jóvenes de su sociedad.
Sacudir esta mentalidad deflacionaria puede ser clave para lo que algunas partes de “Japan Inc.” necesitan para ayudar a impulsar su economía. El banco central puede superar este obstáculo manteniéndose firme en su política monetaria, creando expectativas de un mayor PIB nominal. Afortunadamente, desde el comienzo de este año algunas de las empresas japonesas más grandes ya han anunciado aumentos en los salarios o precios. Además, algunas de la estadísticas recientes en Japón, tales como un aumento en el índice de precios al consumidor y la disponibilidad de puestos de trabajo (medida como la relación de ofertas de empleo por cada persona que busca trabajo), pueden presionar a las empresas para que aumenten los salarios. Esperamos ver más señales de que Japón esté inmerso en un círculo virtuoso de recuperación económica y de crecimiento.
Kara Yoon, analista de Matthews Asia
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Por Funds Society, Madrid