Nombrado en honor a la vicuña, un camélido salvaje y resistente (estrechamente relacionado con las llamas y alpacas) apreciado por su lana rara y valiosa: el distrito refleja muchas de las mismas características: escasez, resistencia y valor a largo plazo. Aunque el propio animal es ampliamente admirado, la reserva mineral bajo estas montañas puede resultar incluso más relevante en las próximas décadas.
Suministro de cobre en un mundo ávido de electrones
El cobre sigue siendo uno de los materiales más críticos que sustentan la transición energética global. Desde la generación de energía renovable hasta la electrificación, la expansión de la red y los vehículos eléctricos, la demanda sigue creciendo mientras que la nueva oferta permanece limitada.
Proyectos como Vicuña son por lo tanto cada vez más estratégicos. Llevar un importante distrito cuprífero desde el descubrimiento hasta la producción rara vez es rápido. Un informe reciente1 de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) afirma que puede tardar de media 16 años llevar un proyecto de cobre desde el descubrimiento hasta la primera producción, requiriendo un grado de tenacidad y visión que es raro y, que afortunadamente los patrocinadores de Lundin Mining tienen en abundancia.
La mina Caserones apila y procesa los materiales – demostrando el concepto de producción a gran altitud. Crédito de la imagen: Janus Henderson Investors
Desafíos de ejecución y por qué pueden ser superables
Los críticos señalan la complejidad de desarrollar un proyecto binacional que tiene como objetivo producir cobre en Argentina y luego procesar y exportar el material a través de Chile, así como las realidades operativas de la minería a gran altitud. Argumentarán que el cronograma para la primera producción es demasiado optimista dado los desafíos, y que financiar las últimas fases del proyecto requiere infraestrutura de desalinización, electricidad y tostado de mineral que es cara.
Sin embargo, estos desafíos no son desconocidos para los operadores experimentados. Lundin Mining está explorando soluciones para abordar la productividad relacionada con la altitud, mientras que una alineación política más amplia y una reforma pro-empresarial en ambas jurisdicciones podrían ayudar a desbloquear el premio económico que se encuentra en la frontera de Chile y Argentina.
Con los precios del cobre proporcionando fuertes incentivos económicos para cada país y sus nuevos gobiernos proempresariales, las estrellas se están alineando para que este proyecto se financie y se construya.
Asociación, alineación y disciplina operativa
Proyectos de cobre como este son muy necesarios si el mundo quiere continuar con la transición energética de moléculas de hidrocarburos a electrones. El actual choque energético causado por el conflicto entre Estados Unidos e Irán sirve como recordatorio de los riesgos de depender de fuentes potencialmente inestables de hidrocarburos y es probable que acelere la transición hacia las energías renovables, el almacenamiento en baterías y la energía nuclear.
El tamaño y la atractividad económica del distrito de cobre de Vicuña han sido validados por el gigante minero BHP Billiton, quien es un socio al 50 %. Los intereses de BHP y Lundin Mining están muy alineados, y parece que están trabajando juntos con mucha eficacia, aprovechando las fortalezas de cada uno. La experiencia en el país de Lundin, su equipo de exploración y su actitud proactiva se complementan con la experiencia de BHP en minería a gran escala, camiones autónomos y sistemas de seguridad.
Esas asociaciones importan. Pueden reducir el riesgo de ejecución, mejorar la disciplina de capital y aumentar la probabilidad de que los proyectos de esta escala se entreguen de manera responsable y eficiente.
En el lado argentino de los Andes donde se ubicarán las instalaciones de alojamiento y procesamiento. Crédito de la imagen: Janus Henderson Investors
Fundamentos ASG y la licencia para operar
A lo largo del sitio, la seguridad, el respeto al medio ambiente y la responsabilidad social están claramente integrados en la toma de decisiones diarias. Estos factores no son periféricos; son fundamentales. Las relaciones sólidas con empleados, gobiernos y comunidades locales apoyan la licencia para operar y, en última instancia, la sostenibilidad de los flujos de caja futuros.
Este aspecto de la minería a veces se pasa por alto pero forma una parte central de la licencia de operación de la empresa – como inversores creemos que los valores sólidos a menudo se traducen en un poder de ganancias sostenibles. Las prácticas responsables no son solo imperativos éticos – son económicos.
Un enfoque de inversión a largo plazo
Una decisión final de inversión sigue sujeta a más trabajo de ingeniería y permisos, pero la dirección del viaje es clara. Proyectos de cobre de esta escala son esenciales para seguir transitando de los hidrocarburos hacia un sistema energético más electrificado.
De pie en el aire enrarecido de los Andes, es difícil no recordar que el progreso a menudo requiere resistencia. Proyectos como Vicuña pondrán a prueba la paciencia, pero también ofrecen una rara exposición a activos capaces de moldear el suministro global durante décadas por venir.
Otra frase del Presidente resuena fuertemente: «Te pierdes el 100 % de los tiros que no intentas». ¡Lundin Mining y BHP ciertamente están tomando un tiro!
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