Durante el último año 2025, gran parte de la atención del mercado se ha centrado en el oro y la plata. Mientras los inversores debatían sobre los flujos de refugio seguro, las compras de los bancos centrales y los riesgos inflacionarios, el cobre se ha revalorizado discretamente. Desde principios de año, su precio ya ha subido alrededor de un 4%, tras un aumento proyectado de alrededor del 40% para 2025. Los analistas ahora creen que la demanda podría superar la oferta durante la próxima década.
A finales del siglo XIX, cuando Thomas Edison electrificaba las ciudades, utilizó el cobre para transportar electricidad desde las centrales eléctricas hasta los hogares, las fábricas y las calles. Desde entonces, este metal se ha convertido en una piedra angular de las economías modernas, omnipresente en la energía, la industria, el transporte y las comunicaciones. Hoy, su papel es más crucial que nunca. El cobre es fundamental para la electrificación, la infraestructura de inteligencia artificial, los vehículos eléctricos y las tecnologías de defensa. Sin embargo, la escala y la velocidad de esta transformación están poniendo a prueba la producción mundial. Según S&P Global, sin inversiones masivas, el mercado podría enfrentar un déficit de alrededor de 10 millones de toneladas de cobre para 2040.
Los precios récord del cobre reflejan un cambio estructural en la demanda
A principios de este año 2026, los precios del cobre alcanzaron nuevos máximos históricos en la Bolsa de Metales de Londres (LME), acercándose recientemente a los 13.407 dólares por tonelada métrica. Desde principios de año, el cobre ha subido alrededor de un 3%, tras un aumento proyectado de alrededor del 40% para 2025.
Sin inversiones masivas, el mercado podría enfrentar un déficit de alrededor de 10 millones de toneladas de cobre para 2040
Históricamente, el cobre siempre ha sido una materia prima cíclica, fuertemente vinculada al crecimiento global, particularmente en la construcción y la manufactura. Durante anteriores mercados alcistas, los precios tendían a caer en cuanto el crecimiento se desaceleraba o se reponían las reservas. Sin embargo, esta vez, los impulsores de la demanda parecen más sostenibles. Una parte creciente del consumo de cobre ahora está impulsada por la electrificación a largo plazo, que es menos sensible a las fluctuaciones económicas a corto plazo.
El cobre sigue siendo un material esencial para la conductividad eléctrica. Transmite energía eficientemente, resiste la corrosión, posee propiedades antimicrobianas naturales y conserva sus características incluso después de múltiples ciclos de reciclaje. Las alternativas son limitadas. El aluminio, a menudo promocionado como sustituto, conduce la electricidad con solo el 60% de la eficiencia del cobre. Por lo tanto, los cables deben ser más gruesos y, a menudo, mejor aislados para compensar esta menor conductividad y una disipación de calor menos eficiente.
Según S&P Global, se espera que la demanda mundial de cobre aumente aproximadamente un 50% para 2040, pasando de aproximadamente 28 millones de toneladas actuales a casi 42 millones de toneladas. Este crecimiento estará impulsado por cuatro factores principales: la demanda económica básica, la transición energética, la inteligencia artificial y los centros de datos, y la modernización de la defensa. La demanda económica básica y los usos relacionados con la transición energética seguirán siendo los principales impulsores, y Asia por sí sola representará el 60% de este aumento.
Tres cuartas partes del cobre consumido a nivel mundial se utilizan en aplicaciones eléctricas: generación, transmisión y distribución de electricidad, electrónica y equipos eléctricos. La construcción sigue siendo el mercado más importante. El cobre se utiliza en el cableado, la fontanería, la calefacción, el aire acondicionado y las reformas, lo que garantiza una demanda estable incluso cuando el crecimiento se ralentiza.
La transición energética está impulsando aún más esta demanda. La electrificación del transporte y las redes eléctricas está incrementando el uso del cobre en toda la economía. Los vehículos eléctricos son un factor clave de esta tendencia; utilizan casi tres veces más cobre que un coche convencional debido al cableado, las baterías, la electrónica de potencia y los motores eléctricos adicionales.
En los últimos años, la inteligencia artificial y los centros de datos se han convertido en nuevos motores de crecimiento. Según S&P Global, la demanda de cobre para centros de datos podría aumentar de aproximadamente 1,1 millones de toneladas en 2025 a 2,5 millones de toneladas para 2040. Esta demanda se debe principalmente a la distribución interna de energía, los sistemas de refrigeración y las conexiones a la red eléctrica. Se espera que los centros de entrenamiento de IA por sí solos representen más de la mitad de la demanda relacionada con los centros de datos para finales de la década.
Las tecnologías emergentes podrían aumentar aún más la demanda. Los robots humanoides, aún en sus primeras etapas, consumen cantidades significativas de cobre. Un robot humanoide típico contiene entre 4 y 8 kg de cobre para sus motores.
Cables, sensores, baterías y componentes electrónicos. Incluso con una adopción limitada, el impacto en la demanda sigue siendo significativo.
Una parte creciente del consumo de cobre ahora está impulsada por la electrificación a largo plazo, que es menos sensible a las fluctuaciones económicas a corto plazo
La defensa es otro sector donde el cobre desempeñará un papel clave. Las tensiones geopolíticas y la electrificación de los sistemas militares están impulsando un mayor gasto y una implementación más rápida de nuevas tecnologías. El cobre se utiliza ampliamente en equipos e infraestructuras militares por su fiabilidad en electricidad, comunicaciones y propulsión. Su importancia estratégica hace que estas inversiones sean casi inevitables. En la cumbre de la OTAN de 2025 en La Haya, los estados miembros decidieron aumentar su gasto en defensa al 5% del PIB. La demanda de cobre en este sector podría alcanzar casi un millón de toneladas anuales para 2040, tres veces más que en la actualidad.
Una oferta escasa e inflexible
La demanda mundial de cobre sigue creciendo, pero la oferta tiene dificultades para mantener el ritmo. Los yacimientos existentes están envejeciendo y, sin un aumento significativo de la capacidad de producción, el déficit podría alcanzar los 10 millones de toneladas para 2040. Cerrar esta brecha será un desafío durante las próximas décadas. Los materiales sustitutos no son una solución viable, dada la excepcional conductividad, durabilidad y capacidad de reciclaje del cobre sin pérdida de calidad.
Con el tiempo, los yacimientos de cobre se están agotando, la extracción se está volviendo cada vez más compleja y los yacimientos más fácilmente explotables ya se han extraído o se están explotando. Como resultado, los costos están aumentando y las empresas mineras se enfrentan a crecientes restricciones regulatorias, incluyendo trámites de permisos más engorrosos, así como a una creciente oposición ambiental de las comunidades locales. Estas vulnerabilidades han provocado repetidas interrupciones en los últimos años.
Los vehículos eléctricos son un factor clave de esta tendencia; utilizan casi tres veces más cobre que un coche convencional debido al cableado, las baterías, la electrónica de potencia y los motores eléctricos adicionales
Freeport-McMoRan ha declarado fuerza mayor en su mina Grasberg, la segunda mina de cobre más gran- de del mundo, que representa aproximadamente el 4% de la producción mundial. No se prevé una recuperación completa antes de 2027. Se prevé que las interrupciones del suministro continúen este mes tras la huelga en la mina Mantoverde de Capstone Copper en Chile.
Si bien se han descubierto muchos yacimientos prometedores, su desarrollo debe acelerarse para satisfacer la creciente demanda de cobre. Sin embargo, muchos de estos proyectos podrían no materializarse nunca debido a su baja rentabilidad con los precios o las tecnologías actuales.
El reciclaje desempeña un papel fundamental en el suministro de cobre, pero no puede cubrir la escasez por sí solo. A diferencia de algunos metales, el cobre reciclado conserva todas sus propiedades, lo que lo hace casi idéntico al cobre virgen. Con su creciente uso en la industria, cada vez se podrá recuperar más chatarra al final de la vida útil de los equipos. Se proyecta que los residuos de cobre crecerán aproximadamente un 4% anual, superando los 15 millones de toneladas para 2040. Según S&P Global, si la tasa de reciclaje aumenta del 50% en 2025 al 66% en 2040, el cobre reciclado podría añadir aproximadamente 6 millones de toneladas al suministro total.
Para que el reciclaje se expanda, se necesita una infraestructura de recolección y procesamiento más eficiente. En comparación con el cobre extraído, el cobre reciclado es más flexible, pero las políticas públicas serán cruciales para su expansión global. Varias regiones, como Estados Unidos, la Unión Europea y China, ya han establecido objetivos de reciclaje y están apoyando el desarrollo de infraestructura. Estas medidas buscan aumentar el suministro de cobre reciclado y, al mismo tiempo, reducir el impacto ambiental. Con mejores métodos de procesamiento, el reciclaje podría representar al menos un tercio del suministro mundial de cobre para 2040.
El reciclaje desempeña un papel fundamental en el suministro de cobre, a diferencia de algunos metales, el cobre reciclado conserva todas sus propiedades
La fundición y refinación de cobre se concentran principalmente en China, lo que la convierte en un eslabón estratégico en la cadena de suministro global. China controla una parte importante de la capacidad mundial (aproximadamente 12 millones de un total de 29 millones de toneladas) y continúa expandiendo su influencia, lo que incrementa aún más la concentración del sector. Los márgenes de beneficio en el procesamiento se están volviendo cada vez más frágiles debido a la disminución de los costos de procesamiento y refinación, así como a las variaciones regionales en costos y regulaciones. Esta alta concentración, que representa entre el 40% y el 50% de la capacidad mundial, aumenta la vulnerabilidad del mercado y el riesgo de perturbaciones geopolíticas.
Por todas estas razones, los gobiernos consideran las cadenas de suministro de minerales un asunto estratégico. La carrera por asegurar un suministro confiable se está intensificando, no solo por la escasez de estos recursos, sino también por el control de las etapas de refinación y procesamiento. Con China dominando eslabones clave de la producción, países y regiones como la Unión Europea buscan diversificar sus fuentes y desarrollar sus capacidades locales. Nuevas colaboraciones internacionales y la creciente participación de los fondos soberanos de inversión están permitiendo así la implementación de soluciones para asegurar y diversificar el acceso a estos recursos esenciales, convirtiendo el suministro de cobre en un factor clave para el liderazgo tecnológico y el poder económico.
Conclusión: una carrera global por metales críticos
El mundo está entrando en una nueva era donde las energías renovables, los vehículos eléctricos, la inteligencia artificial, los centros de datos y la defensa impulsan una demanda global explosiva de cobre, un metal esencial para la electrificación. Las tecnologías emergentes, desde la electrificación de la defensa hasta la robótica, también contribuyen a este auge.
Las tecnologías avanzadas deberían acelerar aún más esta tendencia. Este auge de la electrificación está superando el aumento de la oferta de cobre. Esta carrera no se limita solo a la extracción, sino también a las etapas intermedias que garantizan la calidad y el valor de estos minerales. China domina la refinación de cobre y la producción de imanes, lo que supone un riesgo significativo para las cadenas de suministro globales. Regiones como la Unión Europea están lanzando iniciativas para asegurar fuentes alternativas y desarrollar sus capacidades locales.
Tribuna de Charles-Henry Monchau, director de inversiones y miembro del Comité Ejecutivo de Syz Group
Por Beatriz Zúñiga
Por Funds Society, Madrid