Mientras que el índice MSCI World cayó un 18,1% en 2022, los valores del sector sanitario sólo cayeron un 5,4%. Pero la reputación de la sanidad como refugio defensivo subestima los atractivos del sector. Los grupos farmacéuticos, los fabricantes de dispositivos médicos y los proveedores de asistencia sanitaria se están beneficiando de grandes tendencias que pueden ayudar a impulsar los rendimientos a largo plazo para los inversores que sepan descifrar las complejas fuerzas que dan forma al sector.
La realidad actual es que tres fuerzas están estimulando el cambio en la sanidad actual: la innovación, las estructuras de precios y la política. Sin embargo, estas dinámicas chocan a menudo y complican las perspectivas de inversión en un producto o una empresa. ¿Pagará más la gente por un tratamiento revolucionario si no está cubierto por un sistema sanitario? ¿Es probable que un gobierno conceda subvenciones significativas para una nueva tecnología de diagnóstico? Cuestiones como éstas varían de un país a otro, en función de las políticas gubernamentales, la economía nacional y las preferencias culturales o de gasto.
A pesar de estos retos, creemos que hay formas de hacer juicios informados en toda la industria que pueden conducir a los inversores a fuentes sólidas de rentabilidad y rendimiento de la inversión.
Durante la pandemia, muchas empresas intentaron desarrollar vacunas contra el COVID-19, pero sólo unas pocas lo consiguieron. Ni siquiera los mejores científicos del mundo pueden predecir con fiabilidad los resultados de los ensayos farmacológicos, de modo que la cuestión es por qué deberían apostar los inversores. En su lugar, hay que hacerse una idea clara de cómo la innovación, la fijación de precios y la dinámica política podrían afectar a la rentabilidad y la tasa de crecimiento de una empresa.
La innovación
La innovación científica ha sustentado los avances sanitarios durante décadas. Sin embargo, en muchos aspectos, la revolución tecnológica en la sanidad está aún en pañales. Los inversores deben mirar más allá de los equipos de vanguardia o la investigación biotecnológica para comprender cómo la innovación remodelará el sector.
Por ejemplo, aunque el uso de macrodatos e inteligencia artificial es aun relativamente limitado en el desarrollo farmacéutico, con el tiempo se convertirán probablemente en herramientas integrales para mejorar la eficacia de los ensayos de medicamentos.
Los nuevos avances repercutirán en muchos ámbitos. La robótica ya está cambiando los procedimientos quirúrgicos. Los tratamientos para la enfermedad de Alzheimer y los trastornos cardiovasculares ayudarán a combatir los costes físicos y económicos del cambio demográfico. El desarrollo de soluciones a problemas ancestrales, desde el resfriado común al cáncer, es sólo cuestión de tiempo.
Con todo, las innovaciones potentes no siempre tienen sentido desde el punto de vista económico. Entender cómo se determinan los precios de un nuevo producto o servicio es esencial para calibrar el potencial de beneficios de una empresa.
La alteración de precios
En muchos casos, los inversores deben preguntarse si los precios son realistas. Por ejemplo, el EpiPen de Mylan es un popular producto que puede evitar la muerte en casos de reacciones alérgicas extremas. Su precio se ha multiplicado por más de seis desde mayo de 2007, cuando Mylan compró la unidad de medicamentos genéricos de Merck, que incluía el EpiPen.
¿Es esto sostenible? Aunque los productos de alto precio pueden favorecer los beneficios y márgenes de una empresa, podrían resultar un punto débil si la dinámica del mercado o las decisiones políticas obligan a bajar el precio.
Se debe desconfiar de las empresas que persiguen el crecimiento de los beneficios a expensas de la rentabilidad. También hay que examinar con lupa las empresas que realizan grandes adquisiciones, sobre todo si están muy endeudadas o concentran sus ventas en un pequeño grupo de productos. En nuestra opinión, las empresas que confían en el éxito de una única prueba farmacológica para impulsar su crecimiento futuro deben tratarse con sumo cuidado.
Intuitive Surgical podería ser un buen ejemplo de empresa que cumple los criterios de esta firma. La empresa es líder en robótica médica, con tecnología probada en un sector que tiene grandes barreras de entrada para los competidores. La adopción mundial de la cirugía robótica está aumentando, con más de 1,5 millones de procedimientos realizados en 2021, un aumento del 50% desde 2018. Y el sólido ROIC de Intuitive Surgical le proporciona los medios financieros para autofinanciar su expansión, así como nuevas oportunidades en áreas como la cirugía de orificio natural, que reduce el riesgo de los procedimientos y no crea cicatrices, según apunta.
En cambio, creemos que las empresas farmacéuticas especializadas y los hospitales suelen ser inversiones problemáticas. Para muchas empresas farmacéuticas especializadas, los modelos de precios son insostenibles, ya que las empresas aplican subidas de precios agresivas mientras que se gasta poco en I+D.
En cambio, el capital se destina a adquisiciones, que suelen impulsar el crecimiento de los beneficios ajustados a expensas del ROIC. Los hospitales también se enfrentan a presiones sobre la rentabilidad, ya que las aseguradoras se centran en crear ecosistemas sanitarios de bajo coste y alta calidad, en parte con la ayuda de los nuevos avances tecnológicos que alejan a los pacientes de los hospitales para muchos tipos de tratamientos.
Invertir eficazmente en valores del sector sanitario requiere una serie de habilidades únicas. No se trata de perspicacia científica. Aplicando un proceso de inversión disciplinado que integre los diversos factores que afectan a las empresas sanitarias, los inversores pueden acceder a fuentes de fuerte potencial de rentabilidad que pueden vigorizar una cartera de renta variable a largo plazo.
Tribuna de opinión escrita por Vinay Thapar, CFA en AllianceBernstein
Las opiniones aquí expresadas no constituyen análisis, asesoramiento de inversión ni recomendaciones comerciales, y no representan necesariamente las opiniones de todos los equipos de gestión de carteras de AB. Las opiniones están sujetas a revisión con el paso del tiempo.
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