La esclavitud moderna es un negocio lucrativo que no puede existir sin el sistema financiero. Sin embargo, el sector financiero ignora en gran medida el problema. Los gestores de activos tienen un importante papel que desempeñar a la hora de cuestionar las malas prácticas que permiten la persistencia de este mal social.
El trabajo forzoso, la servidumbre por deudas y la trata de seres humanos victimizan a más de 40 millones de personas en todo el mundo cada año. Los gobiernos y las empresas están incrementando sus esfuerzos para combatir muchas formas de explotación humana en las operaciones comerciales y las cadenas de suministro en todos los sectores, desde la minería hasta la agricultura y el comercio minorista. Sin embargo, en todos los sectores, la esclavitud moderna tiene algo en común: está impulsada por los enormes beneficios que se obtienen al aprovecharse de las personas vulnerables.
Las empresas financieras están expuestas
Interrumpir el flujo de dinero es quizá la mejor manera de frenar esta lacra. Pero mucha gente no considera que el sector de los servicios financieros comparta la responsabilidad de luchar contra la esclavitud moderna, mientras que el propio sector no lo considera un asunto de alta prioridad (gráfica). En una encuesta realizada en 2020 en instituciones financieras del Reino Unido, el 43% de los directores de los consejos de administración no conocían la política de esclavitud moderna de su empresa, mientras que más de dos tercios de los empleados no habían oído hablar mucho del tema a la dirección.
La sensibilización empieza por el reconocimiento. Mucha gente piensa que la esclavitud moderna no es realmente un problema en las economías desarrolladas. No es cierto. Empresas de todo el mundo desarrollado fabrican productos y obtienen materiales en países donde la explotación es endémica. Si buscamos el origen de los componentes electrónicos de nuestro teléfono, del tejido de nuestra ropa o de los ingredientes de nuestra comida, encontraremos mujeres y niños vulnerables, trabajadores inmigrantes y minorías trabajando por sueldos miserables, a menudo en condiciones inhumanas. Y también en los países desarrollados se puede encontrar un gran número de personas que viven y trabajan en condiciones de esclavitud moderna.
Algunas empresas financieras piensan que no están expuestas a los riesgos de la esclavitud moderna. Al fin y al cabo, la estricta normativa sobre el blanqueo de capitales es omnipresente y obliga a los bancos a conocer a sus clientes y a detectar los riesgos de las transacciones. En la banca minorista, los sistemas señalan regularmente los pagos sospechosos con tarjeta de crédito que podrían indicar que un cliente está transfiriendo dinero para pagar abusos infantiles en línea.
Pero los riesgos transaccionales son sólo una pequeña parte del problema. Las instituciones financieras prestan e invierten en empresas que facilitan la esclavitud. Sin embargo, muchos bancos no vigilan las transacciones sospechosas de dinero en efectivo en un lavadero de coches o en un salón de manicura que podrían indicar explotación. Y no suelen profundizar en la cadena de suministro de una empresa o en sus operaciones en el extranjero para entender cómo se obtienen las materias primas, como el cacao de África Occidental o los productos electrónicos del sudeste asiático, que corren un alto riesgo de beneficiarse de la esclavitud moderna.
Los riesgos abundan: de marca y de negocio
Las empresas financieras no pueden permitirse hacer la vista gorda. El riesgo para la reputación que supone verse envuelto en un escándalo de esclavitud puede infligir un daño doloroso a una marca y a un negocio. Sólo hay que preguntar a la entidad crediticia australiana Westpac, que pagó una cuantiosa multa de 1.300 millones de dólares en 2020 para zanjar las acusaciones de haber facilitado el blanqueo de dinero de 250 clientes que financiaban la explotación infantil.
Los riesgos no terminan ahí. Las instituciones financieras que no aborden el problema podrían perder clientes en medio de la creciente conciencia pública. Las empresas que sean sorprendidas sin la debida supervisión podrían enfrentarse a acciones legales y a un escrutinio más amplio de la gobernanza.
La regulación está cobrando impulso. Sin embargo, a pesar de la introducción de las leyes de esclavitud moderna en el Reino Unido y Australia, todavía falta concienciación. Estudios académicos realizados en ambos países han revelado las deficiencias de las declaraciones sobre esclavitud moderna por parte de las empresas y los fallos a la hora de traducir el compromiso en acciones. Por ejemplo, menos de la mitad de las empresas británicas encuestadas ofrecen «un debate claro y exhaustivo sobre los problemas de la esclavitud moderna en el contexto de su estructura organizativa, su funcionamiento y sus cadenas de suministro», según un informe publicado el mes pasado por el Consejo de Información Financiera. Son aún menos las que exigen a sus proveedores que cumplan las normas de derechos humanos y esclavitud moderna.
Las empresas de inversión pueden comprometerse con el cambio
Las empresas financieras no deberían esperar a que los látigos reguladores se agrieten. Creemos que las empresas deben poner en marcha sistemas que faciliten la denuncia interna de los problemas de esclavitud moderna. Los sistemas existentes que detectan el blanqueo de dinero pueden actualizarse para incluir indicadores de actividad sospechosa que puedan apuntar a violaciones relacionadas con la esclavitud moderna por parte de los clientes. La dirección debe cambiar el tono desde la cima para enviar una señal clara al personal sobre la prioridad de la concienciación sobre la esclavitud moderna.
Los gestores de activos pueden ayudar a impulsar el cambio investigando los riesgos para las empresas de la cartera. Esto puede hacerse a través de la colaboración en la industria y con las ONG y otras partes interesadas. Como accionistas, las empresas de inversión también pueden comprometerse con la dirección de las empresas, tanto para obtener información como para actuar. Con una mayor conciencia de los problemas de la esclavitud moderna, los inversores pueden hacer las preguntas adecuadas y comunicar las expectativas y las mejores prácticas. Las empresas de inversión también pueden presionar a la dirección de los bancos y otros agentes del sector financiero -en particular a los que tienen prácticas deficientes- para que mejoren su supervisión, su divulgación y, lo que es más importante, su aplicación.
AllianceBernstein se ha asociado con Themis y el gobierno británico para ofrecer un nuevo curso de formación digital sobre la esclavitud moderna para las instituciones financieras del Reino Unido. Con la formación adecuada, creemos que las instituciones financieras pueden adelantarse a la normativa para ayudar a interrumpir el suministro de dinero que enriquece a los traficantes de personas. Las empresas financieras pueden dar ejemplo a sus clientes de otros sectores de que tomarse en serio la esclavitud moderna es una buena práctica empresarial que contribuye a promover una sociedad más justa.
Tribuna de Saskia Kort-Chick, vicepresidenta y directora de Investigación y Compromiso ESG para la Inversión Responsable en AllianceBerstein; y Hope Sherwin, directora de Impacto Social en Themis.
