Las vacunas constituyen actualmente la mejor defensa contra las enfermedades infecciosas, incluso frente a determinados tipos de cáncer. Las necesidades a satisfacer son inmensas, pero según apunta Candriam, las perspectivas de desarrollo también son numerosas, tanto en el plano preventivo como en el curativo. Las nuevas tecnologías podrían incluso aportar nuevos beneficios, en especial en materia de investigación, de producción y de accesibilidad.
Los hechos son irrefutables: la vacunación es uno de los éxitos más grandes de la medicina moderna. Numerosas infecciones antaño mortales se han podido controlar e incluso erradicar. Responsable de 300 millones de muertes el siglo pasado, la viruela ha desaparecido totalmente de la faz de la tierra, hace solo cuarenta años.
El tétanos, la difteria, la tos ferina, el sarampión, la meningitis, la neumonía, la gripe,… Varias decenas de vacunas ya han permitido inmunizar a una parte muy grande de la población mundial contra el peligro de la infección, o atenuar sus efectos. De acuerdo con la OMS, la vacunación salva de dos a tres millones de vidas al año. Con respecto a las necesidades planteadas y a los costes implicados, se trata de una de las inversiones más rentables en el ámbito sanitario. Todos los países y todas las edades se ven afectados.
Controvertidas para una parte de la opinión pública, las vacunas constituyen no obstante la única defensa viable frente al riesgo de epidemia. En materia de vacunación, no se puede permitir la más mínima relajación. La cuasi totalidad de la población se debe vacunar contra un virus, a riesgo de padecer su regreso a medio o largo plazo. El umbral crítico establecido por la comunidad científica es del… 95%.
Un mercado en pleno ascenso
La vacuna es un medicamento como los demás. Largo, complejo y costoso, su diseño requiere unos conocimientos especializados de vanguardia, unos equipos sofisticados y unas inversiones considerables: es necesario generalmente considerar entre ocho y dieciocho años para una inversión media estimada de 800 millones de euros. Por todos estos motivos, la actividad se concentra principalmente en torno a cuatro actores históricos –GSK, Merck&Co, Pfizer y Sanofi–, que representan las dos terceras partes de las ventas actuales, a saber, una cantidad ligeramente superior a 27.000 millones de euros. Un signo distintivo: las empresas de biotecnología han irrumpido en este segmento estratégico desde hace varios años, e incluso en mayor medida en los últimos meses.
De las enfermedades infecciosas…
A pesar de los avances que se observan constantemente, diversas patologías infecciosas todavía no cuentan con una vacuna fiable. Entre ellas, las dos patologías más mortíferas –el paludismo y el sida [1]– no son una excepción a la regla.
A imagen del nuevo coronavirus, las infecciones víricas (re)emergentes como el Ébola representan el gran reto de la investigación sobre vacunas.
…a las enfermedades crónicas
Preventivas o curativas, las perspectivas en materia de vacunas no faltan, en especial en el ámbito de la oncología. Diversas vacunas profilácticas que ya permiten prevenir parcial o totalmente la aparición de los cánceres de hígado y de útero. A una escala más amplia, las enfermedades crónicas se convierten en un ámbito de investigación de pleno derecho. Otro equipo francés trabaja actualmente en el diseño de una vacuna susceptible de modificar la composición y la función de la microbiota intestinal [2]. Este remedio generaría un efecto protector frente a las afecciones inflamatorias crónicas, como la diabetes o incluso la obesidad.
Las promesas de la tecnología
Verdadero acelerador de partículas, la revolución tecnológica va a amplificar las transformaciones en curso. Mucho más allá de la Covid-19, una nueva generación de vacunas se dispone a ver la luz. De acuerdo con los expertos, la tecnología denominada de ARNm presenta numerosas aplicaciones potenciales contra diversas enfermedades, como los cánceres. Este tipo de productos podría resultar más rápido de desarrollar y menos caro de fabricar, pero sobre todo sería más eficaz y más seguro.
Determinados procedimientos innovadores podrían asimismo favorecer su difusión entre la población. La asociación comercial establecida entre la alianza internacional GAVI y la start-up londinense Simprints tiene el objetivo específico de reforzar el seguimiento de la vacunación infantil en los países en desarrollo, facilitando la identificación de los niños a través de sus huellas digitales. Los datos recogidos servirían para alimentar un expediente médico electrónico, rápidamente accesible. Universal e intemporal, la vacunación es una de las principales vías para el progreso de la salud pública y para el desarrollo sostenible. Marcada por una fuerte dinámica de innovación, la vacunación representa asimismo una de las mejores promesas de la medicina moderna. Observador atento, Candriam pretende apoyar las iniciativas más pertinentes y más útiles para la colectividad. Candriam cuenta con una red de expertos con el fin de identificar, acompañar y valorar las empresas que producirán las soluciones del futuro.
Anotaciones:
[1] La tuberculosis ha causado 1,2 millones de muertes el año pasado; también han fallecido 770.000 personas a causa de enfermedades vinculadas al VIH (Fuente: OMS).
[2] «Flagellin-elicited adaptive immunity suppresses flagellated microbiota and vaccinates against chronic inflammatory diseases», Institut Cochin (diciembre de 2019).
Por Funds Society, Madrid