Desde 2005 hasta el primer semestre de 2025, Preqin ha realizado un seguimiento de casi 2.000 unicornios globales, empresas privadas respaldadas por firmas de venture capital (VC) que alcanzaron una valoración superior a los 1.000 millones de dólares. El número de unicornios creados por el venture capital pasó de solo dos en 2005 a más de 500 en 2021, el año de mayor auge de este mercado. De hecho, desde principios de 2019 hasta finales de 2022, más de cinco empresas por semana alcanzaban un valor de 1.000 millones de dólares o más. En la actualidad, el número de unicornios contabilizados desde 2005 asciende a 1.908.
Gran parte de la cobertura mundial sobre el auge de las empresas unicornio se ha centrado en las historias empresariales de los fundadores de estas compañías o en la visión y la propensión al riesgo de los inversores de capital riesgo más famosos. El último informe de Preqin “Unicorns: The private capital take” analiza los datos sobre el private equity y el ecosistema en el que nacen, crecen, se forjan y salen al mercado las empresas unicornio.
Por ejemplo, el número de fondos de capital riesgo cerrados en 2024 -último año completo con cifras- fue el más bajo desde 2015. Además, el capital total recaudado, un total de 122.500 millones de dólares, también fue mínimo desde ese ejercicio. Respecto a las operaciones de capital riesgo y el valor total de las mismas registran caídas desde 2021. Además, el mercado de salidas está prácticamente cerrado para las empresas respaldadas por el venture capital, pero hay signos de mejora. Asimismo, el capital disponible comenzó a disminuir en 2024, en consonancia con un pequeño aumento en el número de unicornios creados.
Sola Akinola, Managing Director de Preqin, asegura en el estudio que la era de “creación fácil” de unicornios ha pasado. En un contexto de salidas aplazadas por parte de los fondos de venture capital; rondas de financiación a la baja y una liquidez más difícil de asegurar, los inversores “ya no pueden confiar solo en los titulares”. Según el experto, lo que importa ahora es “la claridad: distinguir las empresas duraderas de las infladas por la era de los tipos de interés al 0%”. Para ello, asegura, “se necesita información fiable y respaldada por documentos que siga a estas empresas más allá de la barrera de los 1.000 millones de dólares, a través de operaciones secundarias, fondos de continuación y resultados en el mundo real”. En definitiva, concluye que en un mercado definido por la incertidumbre, “la ventaja radica en conectar los puntos de forma más rápida y transparente que nadie”.
Radiografía del mercado de unicornios
El panorama global de la creación de unicornios desde 2005 se ha centrado en Estados Unidos. Más de la mitad de todas las empresas que alcanzan una valoración superior a los 1.000 millones de dólares llevan la bandera americana: Estados Unidos contabiliza 1.020 unicornios en los últimos 20 años. Eso sí, dos economías pujantes pisan fuerte por detrás: China ya contabiliza 252 compañías que alcanzan la valoración de más de 1.000 millones de dólares e India, 152. Europa, por su parte, suma 539 unicornios.
Una teoría que circula en los mercados sobre las razones de esta situación es que la brillantez de las empresas unicornio estadounidenses no es un factor determinante en su éxito. El informe de Preqin recoge unas declaraciones del fundador de Amazon, Jeff Bezos, en un evento del New York Times, en el que señaló que Estados Unidos tiene un mejor “sistema de venture capital”. A juicio de Bezos, la disponibilidad de 15 millones de dólares de capital inicial para oportunidades con un 10% de posibilidades de éxito en Estados Unidos diferencia a este país de Europa, donde muchas de las características financieras son comparables, incluido el sistema bancario.
Las cifras sobre operaciones recopiladas por Preqin desde 2005 hasta el primer semestre de 2025 muestran 29.890 operaciones iniciales por valor de 81.000 millones de dólares en Estados Unidos, frente a las 14.943 operaciones por un importe de 31.000 millones de dólares en toda Europa durante el mismo periodo. Además, en Estados Unidos se necesita captar menos capital que en Europa para llegar a ser un unicornio: 158 frente a 198 millones de dólares. Incluso, requiere menos tiempo: una media de 60,9 meses en Estados Unidos frente a 65,2 meses en Europa. Eso sí, alcanzar el estatus de compañía con una valoración de 1.000 millones de dólares conlleva prácticamente el mismo número de rondas de financiación en ambas latitudes: 5,3 de media en Estados Unidos por 5,4 en Europa.
En Asia, según el informe, lograr la categoría de unicornio requiere captar 243 millones de dólares de media, en 4,8 rondas de financiación a lo largo de un periodo medio de tiempo de 45,7 meses. En definitiva, de media mundial, para ser unicornio es necesario captar 182 millones de dólares y 59,4 meses desde la primera ronda de financiación.
El informe desvela que Tecnologías de la Información (TIs) suman más de la mitad de los unicornios surgidos desde 2005. Salud y servicios financieros y seguros le siguen, aunque a gran distancia. También, que las compras secundarias de acciones, las OPI y las ventas comerciales han sido las vías de salida más comunes para los unicornios, representando casi el 80% de todas las salidas desde 2005. Desde 2006 se han dado por perdidos 57 unicornios, lo que significa pasar de una valoración de más de 1000 millones de dólares a 0 dólares.
Los retos futuros de los unicornios
El panorama del capital riesgo ha cambiado en los últimos 20 años, y la forma que tomará en los próximos 20 está empezando a perfilarse. Así lo recoge el informe de Preqin, que señala que los mercados secundarios pueden proporcionar liquidez cuando es necesario. También se ha planteado la posibilidad de que los fondos evergreen sustituyan a las OPI como forma de garantizar el valor a largo plazo. Es más, pueden surgir gestores híbridos con diferentes redes para gestionar el riesgo en todas las clases de activos e “incluso salvar la brecha entre las inversiones públicas y privadas”.
El estudio enfatiza que el private equity a menudo ha encontrado la manera de adaptarse. “El cambio hacia inversiones más grandes en fase de crecimiento con participación operativa directa —adaptándose a un menor número de oportunidades de salida a bolsa y operando con horizontes aún más largos— servirá para fortalecer el venture capital y mejorar su capacidad para suavizar el rendimiento ante los cambios en los tipos de interés y las recesiones económicas”, señala el estudio.
A medida que el capital riesgo se adapta, también lo harán los productos más influyentes en el éxito del venture capital. Las empresas unicornio, antes míticas y ahora abundantes, pueden acercarse poco a poco al ámbito del private equity. Los fondos de continuación, que a menudo tienen como único objetivo el crecimiento, son solo una de las formas en las que, según observa el estudio, la cultura y la práctica del venture capital y el private equity se acercan.
La primera empresa unicornio en la base de datos Company Intelligence de Preqin fue Vonage Holdings, una plataforma de computación en la nube con sede en Estados Unidos, que alcanzó una valoración de 1.100 millones de dólares en mayo de 2005, tras una ronda de financiación de serie E liderada por Bain Capital Ventures, 3i e Institutional Venture Partners.
El unicornio más reciente, a fecha de junio de 2025, es Jumbotail Technologies, una plataforma minorista y mercado B2B de productos alimenticios y comestibles con sede en la India, fundada en 2015. Entre los inversores de capital riesgo de la ronda de financiación de serie D se encontraban Artal Asia Pte. Ltd. y SC Ventures.
