Aunque el sector sanitario ha atravesado dificultades en numerosos mercados, la industria farmacéutica china vive un momento de renovado impulso. Buena parte de este avance procede de las empresas biotecnológicas del país, que en pocos años han pasado a situarse entre los referentes mundiales del sector. Hoy, las compañías chinas figuran entre las más avanzadas en el desarrollo de terapias dirigidas contra el cáncer y amplían rápidamente sus capacidades en áreas como las enfermedades autoinmunes y las patologías raras.
DeepSeek llamó la atención internacional y puso de relieve la rapidez con la que China está avanzando en tecnologías de vanguardia. De forma similar, una serie de acuerdos recientes entre empresas biotecnológicas chinas y grandes farmacéuticas internacionales ha puesto el foco en un sector cuya evolución había pasado relativamente desapercibida para muchos inversores. Este desarrollo no es fruto de la casualidad, sino el resultado de años de inversión estratégica, reformas regulatorias y desarrollo del talento.
Los retos demográficos y sanitarios de China
China está experimentando una de las transformaciones demográficas más rápidas de la historia. Se calcula que, para 2035, la población de personas mayores de 60 años superará los 400 millones y representará más del 30% de la población total del país.
Al mismo tiempo, ha atravesado un intenso proceso de urbanización que ha transformado los estilos de vida y los hábitos alimentarios. Como consecuencia, las enfermedades crónicas han aumentado de forma significativa. Actualmente, es el país con mayor número de personas con diabetes del mundo y registra una de las tasas más elevadas de obesidad infantil, afectando a cerca del 30 % de los niños y adolescentes de entre 6 y 18 años.
Estas tendencias están poniendo a prueba la capacidad del sistema sanitario chino, especialmente en un contexto en el que el gasto en salud ha sido históricamente inferior al de otras grandes economías. En 2022, por ejemplo, China destinó el equivalente al 5,4 % de su PIB a la sanidad, una proporción inferior a la mitad de la registrada en EE. UU. (Gráfico 1).
La creciente presión sobre el sistema sanitario ha acelerado las reformas destinadas a mejorar la salud pública y reforzar la prevención. Entre las prioridades se encuentran ampliar el acceso a la atención médica y reducir su coste para la población. Como parte de este esfuerzo, en los últimos cinco años se han inaugurado alrededor de 5.000 nuevos hospitales. Además, China está incorporando tecnologías como la inteligencia artificial, los sistemas avanzados de diagnóstico por imagen y las plataformas digitales de salud para mejorar los diagnósticos, reducir costes y ampliar el acceso a la atención sanitaria en regiones menos atendidas.
En este contexto, el sector biotecnológico está desempeñando un papel cada vez más relevante para afrontar algunos de los principales retos sanitarios del país, especialmente los derivados del envejecimiento poblacional, la distribución desigual de los recursos y el creciente peso de las enfermedades crónicas.
El auge de la biotecnología china
La biotecnología figura entre las prioridades estratégicas de China desde principios de los años 2000, pero su verdadero despegue se ha producido durante la última década. Prueba de ello es que el número de fármacos innovadores desarrollados en el país pasó de menos de 350 en 2015 a 1.250 en 2024, superando a Europa y reduciendo rápidamente la distancia con EE. UU.
Gráfico 1: Gasto sanitario (% del PIB): China frente a la UE, Japón y EE. UU.
Fuente: Base de datos del Banco Mundial sobre gasto sanitario, a 31 de diciembre de 2022.
Las reformas regulatorias, una mayor disponibilidad de financiación y el creciente número de profesionales especializados han sido algunos de los principales impulsores de esta evolución. Gracias a ello, China se ha convertido en uno de los principales motores de innovación del sector biotecnológico.
Reformas regulatorias
A partir de 2015, la biotecnología fue incorporada como uno de los diez sectores estratégicos incluidos en el plan “Made in China 2025”. Más recientemente, también ha pasado a desempeñar un papel destacado dentro del marco de las denominadas “nuevas fuerzas productivas de calidad”, que sitúan la innovación tecnológica en el centro del crecimiento económico.
Entre las principales medidas adoptadas destacan:
- Reducción de los plazos para realizar ensayos clínicos.
- Aceleración de los procesos de aprobación de medicamentos innovadores (Gráfico 2).
- Inclusión de nuevos tratamientos en los sistemas nacionales de reembolso sanitario.
- Armonización de los estándares de investigación clínica con las prácticas internacionales, facilitando la colaboración con compañías farmacéuticas globales.
Nuevas fuentes de financiación
El acceso a la financiación ha sido uno de los grandes impulsores del crecimiento del sector biotecnológico en China. Las reformas introducidas en los mercados durante la última década han ampliado las vías de financiación para empresas innovadoras en etapas tempranas de desarrollo. Uno de los hitos más importantes llegó en 2018, cuando la Comisión Reguladora del Mercado de Valores de China puso en marcha un proceso acelerado para la salida a bolsa de los llamados “unicornios” tecnológicos. La medida reflejaba el claro compromiso de las autoridades con el impulso de industrias basadas en la innovación.
A su vez, la Bolsa de Hong Kong flexibilizó sus requisitos de cotización para permitir que compañías biotecnológicas sin ingresos pudieran acceder al mercado. Esto proporcionó a numerosas empresas emergentes acceso a financiación internacional incluso antes de comercializar sus primeros productos. A ello se sumó la creación del mercado STAR de Shanghái, que introdujo mecanismos destinados a facilitar la salida de los inversores en etapas iniciales y mejorar la liquidez.
En conjunto, estas medidas impulsaron un aumento de la inversión de capital riesgo y de capital privado. Como resultado, la financiación destinada a empresas biotecnológicas en fases tempranas pasó de 2.000 millones de dólares en 2017 a 16.000 millones en 2021.
Aunque la financiación privada se moderó durante los años de la pandemia, la recuperación de los mercados bursátiles y el aumento de acuerdos de licencia suscritos con grandes farmacéuticas internacionales han contribuido a restablecer un entorno financiero más favorable para el sector.
Gráfico 2: Las aprobaciones de biofármacos y medicamentos innovadores siguen aumentando
Fuente: Mercator Institute for China Studies (MERICS), abril de 2025.
El auge del talento científico y tecnológico
Otro de los principales motores de este crecimiento ha sido la creciente disponibilidad de talento científico y tecnológico de China. A ello han contribuido tanto el elevado número de graduados en disciplinas STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) como el regreso de investigadores chinos formados en Occidente desde principios de los años 2000.
China forma alrededor de cinco millones de graduados STEM cada año, lo que le proporciona una amplia cantera de científicos, ingenieros y especialistas en biotecnología. Este flujo de talento ha contribuido a reforzar la capacidad investigadora del país. En la actualidad, los investigadores chinos ocupan el segundo lugar a nivel mundial en número de publicaciones científicas de alta calidad, solo por detrás de EE. UU. y por delante de países como Reino Unido, Alemania o Japón.
Además, la amplia disponibilidad de profesionales cualificados contribuye a que los costes laborales sigan siendo significativamente inferiores a los de otros mercados, como el estadounidense.
Gráfico 3: Número de ensayos clínicos de fármacos innovadores
Fuente: Pharmcube y HSBC, a 31 de diciembre de 2024.
Acuerdos de licencia: validación internacional y mayor credibilidad
En los últimos años han proliferado los acuerdos mediante los cuales grandes compañías farmacéuticas internacionales adquieren los derechos de comercialización global de medicamentos desarrollados por empresas biotecnológicas chinas.
Esta tendencia comenzó a ganar impulso en 2023, cuando se cerraron 74 acuerdos por un valor potencial de hasta 42.500 millones de dólares. Solo durante el primer semestre de 2025 se firmaron 64 operaciones adicionales, valoradas en hasta 68.300 millones de dólares.
Compañías de referencia como Merck, Pfizer o AstraZeneca, entre otras, han suscrito acuerdos con firmas biotecnológicas chinas. Muchas de estas farmacéuticas se enfrentan al vencimiento de patentes clave y a una creciente presión sobre los precios, por lo que estas alianzas les ofrecen acceso a nuevos tratamientos y potenciales fuentes de crecimiento futuro.
Para las compañías chinas, estos acuerdos también representan importantes ventajas estratégicas y financieras. Los pagos iniciales asociados a las licencias contribuyen a financiar las actividades de investigación y desarrollo, sin necesidad de asumir los elevados costes que implica la comercialización de medicamentos a escala global.
Además, estos acuerdos permiten a las empresas chinas aprovechar la experiencia comercial y regulatoria de grandes grupos farmacéuticos internacionales para llevar sus tratamientos a nuevos mercados. Al mismo tiempo, asociarse con compañías de referencia supone una importante validación de la calidad y del potencial de la innovación desarrollada en China. Este reconocimiento puede contribuir a atraer más inversión y talento al sector.
Gráfico 4: Evolución de los acuerdos de licencia suscritos por empresas biotecnológicas chinas
Fuente: Morgan Stanley y GBI, a 30 de junio de 2025. Datos de 2025 correspondientes únicamente al primer semestre.
Un universo de inversión cada vez más amplio
La historia bursátil del sector biotecnológico chino es relativamente reciente. Hace apenas una década existían pocas compañías cotizadas. Tras un periodo de fuerte crecimiento impulsado por las reformas financieras, el sector atravesó posteriormente una etapa complicada durante y después de la pandemia.
Sin embargo, aunque el sector ha seguido avanzando con fuerza desde el punto de vista empresarial y tecnológico, solo en los últimos años este progreso ha empezado a reflejarse de manera más evidente en el comportamiento de los mercados.
Actualmente, más de 400 empresas biotecnológicas chinas cotizan en las bolsas de China continental, Hong Kong y EE. UU., con una valoración de mercado conjunta cercana a los 1,5 billones de dólares estadounidenses (Gráfico 5).
A pesar de la recuperación registrada recientemente, el valor total del sector sanitario chino continúa situándose por debajo de los máximos alcanzados en 2021. Además, en comparación con EE. UU., sigue existiendo una diferencia considerable: el valor de mercado de las compañías sanitarias estadounidenses supera en aproximadamente 3 billones de dólares al de China.
En nuestra opinión, este diferencial pone de manifiesto el amplio margen de crecimiento que todavía presenta el sector.
Gráfico 5: Valor de mercado del sector sanitario chino (billones de dólares)
Fuente: Jefferies y FactSet, a 29 de agosto de 2025.
China Healthcare hace referencia al conjunto de compañías chinas incluidas en el sector sanitario (GICS nivel 1).
Conclusión
Como ocurre en los mercados biotecnológicos de todo el mundo, invertir en el sector biotecnológico chino implica riesgos. Las tasas de éxito en las fases iniciales de investigación clínica siguen siendo reducidas y las tensiones geopolíticas, especialmente en lo relativo al acceso al mercado estadounidense, continúan representando un reto.
No obstante, la evolución de la industria es muy significativa. Tanto el volumen como la calidad de los medicamentos en desarrollo están aumentando con rapidez, y las empresas chinas ya representan aproximadamente un tercio del valor total de los acuerdos internacionales de licencia del sector.
De cara al futuro, los factores que han impulsado esta transformación se mantienen. China cuenta con una amplia base de talento científico y tecnológico, unos estándares de investigación cada vez más elevados, un entorno regulatorio más favorable y un acceso a financiación que ha mejorado significativamente en los últimos años.
Todo ello, supone un entorno favorable para que la innovación siga avanzando y el sector continúe ganando relevancia tanto dentro como fuera de China.
En nuestra opinión, la biotecnología es uno de los ejemplos más claros de la evolución que está experimentando China en sectores impulsados por la innovación. El rápido desarrollo de nuevas capacidades científicas, la creciente presencia internacional de sus empresas y el fortalecimiento del ecosistema biotecnológico apuntan a que el sector seguirá desempeñando un papel cada vez más relevante en los próximos años.
Tribuna de Willis Tsai, especialista de producto, Alex Jiang, analista de investigación y Tessa Wong, especialista sénior de producto de Allianz Global Investors
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Por Funds Society, Madrid
Por Rocío Martínez