En 1992, un granjero de Suffolk se topó con el mayor alijo de monedas romanas jamás encontrado. Sin saberlo, había descubierto una historia de crisis y búsqueda de seguridad cuando los sajones invadieron la zona y una familia romana enterró su oro. Este tesoro, conocido como el Tesoro de Hoxne, permanecería sin descubrir, pero aún precioso, durante 1600 años. La familia nunca llegó a utilizar su activo refugio.
En la actualidad, el oro es objeto de un intenso debate. Warren Buffett lo descarta como un activo que «solo aumenta si crece el número de personas temerosas». Ray Dalio replica que el oro está «infravalorado», especialmente en un momento en el que estamos perdiendo un régimen monetario.
Entonces, ¿el oro es una fuente de pérdidas en términos reales, una reserva de valor o incluso un generador de valor? Por supuesto, la respuesta tiene matices. Para comprender el oro, debemos examinar tres preguntas: por qué lo compran los inversores, por qué su precio se comporta de forma tan extraña y si su escasez perdurará.
Tres razones clásicas para poseer oro
1. Inflación
En la época de Nabucodonosor, con una onza de oro se podían comprar 350 barras de pan a aproximadamente 7,90 dólares cada una (ajustado al valor actual), más o menos el mismo precio que una barra de pan de una panadería artesanal hoy en día. Mil años después, el oro sigue teniendo un poder adquisitivo similar y actúa como una poderosa cobertura contra la inflación.
Pero los plazos son importantes. En horizontes inferiores a 20 años, el oro demuestra ser poco fiable, con una volatilidad que rivaliza con la del S&P 500. Solo en períodos largos el oro ha mantenido históricamente su poder adquisitivo. Por lo tanto, para los inversores con horizontes muy largos, puede servir de cobertura, pero para plazos más cortos, es una apuesta arriesgada.
2. Diversificación
El oro es un valor refugio frente a las acciones, con un historial muy convincente. Históricamente, ha superado a muchas alternativas para la protección de carteras y la correlación media a 10 años del metal amarillo con las acciones es cercana a cero. Pero esta relación no es constante. En horizontes temporales inferiores a una década, las correlaciones pueden volverse positivas y los beneficios pueden evaporarse cuando más se necesitan.
3. Cobertura frente a crisis
Durante las últimas 11 caídas del mercado bursátil, el oro generó rendimientos positivos en ocho de ellas. Incluso cuando cayó, lo hizo en mucha menor medida que las acciones. A diferencia de las costosas opciones de venta (puts), el oro puede generar rendimientos positivos tanto en entornos de crisis como en entornos sin crisis.
Bandas inelásticas
Como se desprende de lo anterior, el precio del oro a largo plazo parece inelástico. Existe una «constante dorada», es decir, el oro parece ser una reserva de valor continua a largo plazo.
¿Por qué? La extracción de oro es difícil, costosa y está geográficamente dispersa. A nivel mundial, nadie controla la producción, y China, el mayor productor, solo representa el 12,5 % de la extracción.
La producción anual es de solo 3.300 toneladas. Por lo tanto, la cantidad total de oro extraído hasta ahora es minúscula en comparación con otros productos básicos preciosos, como la plata. Cabe en un cubo de 23 metros, aproximadamente del tamaño de una piscina olímpica, y la oferta apenas responde a los cambios de precio.
Sin embargo, esta inelasticidad genera fuertes oscilaciones de precios a corto plazo, impulsadas casi en su totalidad por la demanda. Comprender esto debería, como mínimo, influir en la decisión de invertir en oro a corto y medio plazo.
El precio real del oro es en cierto modo similar al ratio precio-beneficio (P/E). Cuando el P/E es muy alto, la rentabilidad esperada de las acciones es baja porque esperamos cierta reversión. Del mismo modo, dado que el precio real del oro se ha mantenido relativamente constante a muy largo plazo, si el precio real del oro es alto, esperamos cierta reversión.
Hoy en día, el oro también es caro en comparación con el petróleo crudo, la plata y el cobre. Los patrones históricos sugieren rendimientos reales bajos o incluso negativos durante la próxima década. Si bien es importante recordar que la demanda estructural derivada de la desdolarización y los posibles cambios normativos podrían sostener los precios durante más tiempo de lo que sugiere la historia, es probable que los inversores que compran a los niveles actuales estén pagando por seguridad y opcionalidad, no por crecimiento.
La constante puede no ser sagrada
Es más, la constante del oro no es sacrosanta. En 2004, la introducción de los ETF sobre oro permitió a los inversores minoristas e institucionales acceder más fácilmente al oro. Esto satisfizo la demanda acumulada y provocó un cambio estructural en el nivel de precios o la constante del oro.
Recientemente, esta relación volvió a cambiar. El Banco Popular de China lidera ahora las compras mundiales, impulsado por el temor a la militarización del dólar después de que Estados Unidos cerrara SWIFT a los bancos rusos en 2022. China ha establecido líneas de swap bilaterales para reducir la dependencia del dólar. Se están diversificando las reservas, y el oro ocupa el primer lugar en la lista.
Y es posible que nos esperen más cambios. Las regulaciones de Basilea III pueden suponer otro catalizador. Una asignación del 3 % al oro para los activos líquidos de alta calidad de los bancos provocaría una sacudida en la demanda similar a la que se produjo con la introducción de los ETF de oro.
¿Y qué hay de las amenazas a la escasez del oro? Han surgido dos amenazas principales. El asteroide cercano a la Tierra 1986 DA contiene aproximadamente 100 000 toneladas de oro por valor de 10 billones de dólares estadounidenses (a precios de mercado). Es pequeño (2,3 km) y no requiere más combustible para llegar a él que a la Luna. Empresas como AstroForge ya están planificando misiones, mientras que asteroides más pequeños y cercanos, como el 4660 Nereus, ofrecen objetivos aún más fáciles.
En segundo lugar, la alquimia nuclear está en marcha. Los científicos transmutaron el bismuto en oro en 1980, aunque en cantidades microscópicas. El mercurio, el vecino atómico más cercano del oro, es barato y abundante. A medida que avanza la tecnología de la fusión nuclear, la transmutación a gran escala puede llegar a ser teóricamente posible.
Si alguna de estas iniciativas tiene éxito, la prima por escasez del oro podría reducirse.
La proporción áurea
El oro es caro hoy en día, por lo que es poco probable que sea un activo de alto rendimiento en los próximos años. Las amenazas a largo plazo para su escasez son reales. Sin embargo, en un mundo con una deuda estadounidense de 38 billones de dólares, monedas utilizadas como arma y una confianza en declive, el oro ofrece algo poco común: un activo que ningún gobierno controla y que ningún banco central puede imprimir.
Es posible que el oro tenga una rentabilidad esperada menor en el futuro, pero podría servir como póliza de seguro. Los romanos que enterraron el tesoro de Hoxne lo entendieron (aunque eso no les salvara la vida).
Este artículo se inspira en un debate dirigido por el profesor Cam Harvey en el Man Alternative Investing Symposium. El debate se basa en dos artículos recientes: Understanding Gold (Entender el oro) y Gold and Bitcoin (El oro y el bitcoin).
Este material tiene fines meramente informativos y educativos, y no debe considerarse un consejo de inversión ni una recomendación de ningún valor, estrategia o producto de inversión en particular.
Por Funds Society, Madrid
