La SEC anunció la semana pasada que Merrill Lynch ha acordado pagar 415 millones de dólares y ha admitido su conducta errónea para resolver los cargos de realización de uso incorrecto del efectivo de los clientes, con el fin de generar beneficios para la firma, y de fallo en la salvaguarda de los valores de los clientes de las demandas de sus acreedores.
Una investigación de la SEC – dice el regulador en nota de prensa- descubrió que Merrill Lynch violaba la regla de protección del cliente (“Customer Protection Rule”) de la entidad al utilizar erróneamente el efectivo que debería haber estado depositado en una cuenta de reservas. El banco se comprometió en complejas operaciones faltas de sustancia económica y redujo artificialmente los depósitos de efectivo de clientes requeridos en la cuenta de reservas.
La operación liberó miles de millones de dólares semanalmente entre 2009 y 2012 que la firma utilizó para financiar sus propias actividades de trading. En caso de que hubiera fracasado en estas operaciones –dice la SEC-, los clientes de la firma habrían estado expuesto a una enorme falta de efectivo en la cuenta de reservas.
“Las normas que conciernen a la seguridad del efectivo y valores de los consumidores son protección fundamental para los inversores e imponen líneas que, sencillamente, nunca se pueden cruzar”, dice Andrew J. Ceresney, director de la división de aplicación de la SEC. “Merrill Lynch violó estas normas, incluso en el plena crisis financiera, y la significativa cifra de la que hablamos hoy refleja la severidad de sus fallos”.
Además, la SEC anunció una iniciativa en dos partes diseñada para identificar otros abusos de la norma de protección del consumidor. La primera anima a los broker-dealers a reportar proactivamente cualquier infracción de la norma ante la SEC, a cambio de créditos de cooperación y términos favorables en las recomendaciones de resolución que pudieran surgir de la autoinculpación. Por otro lado, la división de “Enforcement” (aplicación), en coordinación con la división de Trading y Mercados y la oficina de inspecciones de cumplimiento, conducirán exámenes a determinados broker-dealers para valorar su grado de cumplimiento de la norma de protección del consumidor.