A primeira coisa que se deve dizer sobre as terras raras é que o nome está mal colocado. Como se costuma dizer, nem são terras, nem são raras. É uma coisa do século XVIII que não foi mudada. Então, esse nome não deve nos assustar.
Chamam-se terras raras a um conjunto de 17 elementos químicos da tabela periódica. Especificamente, são o escândio, o ítrio, o lutécio e os lantanídeos.
Por serem elementos químicos individuais, acontece com eles o mesmo que com a maioria dos elementos químicos: não são encontrados em estado puro na natureza. Existem como parte de rochas ou argilas. Por isso, são necessários processos industriais para separá-los.
O problema que apresentam para sua exploração, em comparação com outros elementos como o ouro, é que não se encontram concentrados em veios. Estão em muitos lugares, mas compondo uma parte muito pequena das rochas ou argilas. Isso significa que é necessário processar enormes quantidades de rocha para obter pequenas quantidades do produto final. Para cada tonelada de terras raras extraída, podem ser geradas até 2.000 toneladas de resíduos, incluindo poeira, lodo e águas residuais. Gerenciar esse volume é um desafio logístico e ambiental.
Além disso, no caso de se tentar explorar um jazimento em que se busquem terras raras presentes em rochas, há um custo importante no consumo de energia para triturar as rochas e então poder separar as terras raras por determinados processos químicos. Isso não é necessário se forem encontrados em jazimentos de argilas. O problema é que a maioria dos jazimentos conhecidos em argilas está na China.
Avançar em tecnologia
Embora sejam agrupados sob esse nome de terras raras, por terem algumas características similares, cada um desses elementos químicos possui propriedades e utilidades distintas, todas elas muito relacionadas com o que se entende por “tecnologias modernas”, ou seja, energias renováveis, computadores e eletrônica, naves espaciais, raios laser, luzes LED,… É por esse tipo de utilidade que se tornaram tão populares agora. Quem conseguir controlar esses recursos poderá avançar em tecnologia.
Quanto às utilidades das terras raras, como exemplo pode-se dizer que o neodímio (um desses 17 elementos) é muito importante na fabricação de geradores para os moinhos eólicos e em carros elétricos; ou que o lantânio é importante para as baterias de carros híbridos.
Na situação atual, a China controla 90% da produção das minas de terras raras em operação (muitas na própria China, mas também na África e no Cazaquistão). O Ocidente, portanto, enfrenta sérios problemas de abastecimento, sobretudo se a China decidir incluir as terras raras na atual guerra de sanções.
A causa da falta de minas no Ocidente não é a escassez de jazimentos, mas sim a elevada contaminação gerada pela sua exploração (incluindo a contaminação radioativa). Por isso, decidiu-se deixar essa tarefa para a China, o que agora é visto como um risco. Não é coincidência o recente interesse de Trump na Groenlândia, já que lá existem jazimentos com 20% das reservas mundiais de terras raras.
As terras raras são muito necessárias para as novas tecnologias, e o Ocidente está em uma posição ruim atualmente quanto a esse recurso. É curioso que, sendo necessárias para as energias renováveis, sejam tão poluentes. Ou seja, a “transição verde” polui.
Por tudo isso, qualquer empresa ocidental que trabalhe com terras raras será um bom investimento em potencial. Não era antes, porque enfrentavam muitos problemas ambientais para obter licenças, mas é previsível que esses obstáculos sejam flexibilizados diante da necessidade.
Além das empresas mineradoras, também devem ser consideradas as de processamento dos elementos e as de reciclagem (que é muito viável e menos poluente). Outro aspecto é o desenvolvimento de novas tecnologias que permitam extrair as terras raras com menos contaminação, ou seja, será necessário prestar atenção à ciência, para investir assim que as patentes forem desenvolvidas.
Outro ponto a considerar é que existem muitas minas dedicadas a outro tipo de minerais (como, por exemplo, o lítio). Nelas, após a extração do que se buscava, gera-se o material residual, chamado de “estéreis”, que é armazenado de forma parecida a um lixão. A verdade é que nesses estéreis pode haver terras raras no material já triturado. Ou seja, os estéreis existentes dessas minas de outro material podem ser uma boa fonte de terras raras.
Entre as muitas empresas que atuam no setor no Ocidente, são interessantes de acompanhar as seguintes: MP Materials, Lynas Rare Earths e Iluka Resources. Para essas empresas, e para qualquer outra relacionada ao setor, são aspectos a observar: sua capacidade de financiar futuras novas minas; a viabilidade de obterem licenças rapidamente; as normas que “aliviem” seus problemas ambientais; e as novas patentes que lhes permitam extrair os recursos de forma mais eficaz. Além disso, sempre se deve levar em conta o fator tempo no momento do investimento, dado que é longo o processo de passar da teoria à realidade lucrativa neste setor.
Tribuna de Pablo González, administrador da Ie3 Engenharia Ambiental e professor do programa de Agrocommodities do IEB.
Por Pedro Pligher
